Леса — один из наиболее распространенных ландшафтов земного шара. На них приходится 32% всей суши земного шара. В нашей стране леса занимают площадь 1,2 млрд. га. Это наше национальное богатство, один из важнейших природных ресурсов.
Лес — это сложный организм: совокупность деревьев, кустарников, травянистых растений и животных, которые взаимно связаны и оказывают влияние друг на друга и на всю занимаемую территорию, а также на климат района.
Значение леса жизненно важно для всего комплекса экологических систем Земли. Все основные изменения в биосфере непосредственно связаны с деятельностью леса.
Леса смягчают климат, регулируют состав воздуха, служат источником кислорода, фитонцидов. Собиратели и хранители влаги, они предохраняют реки от обмеления, ослабляют наводнения. Леса укрепляют склоны, задерживают селевые потоки и снежные лавины. Лес защищает поля и сады от сухих ветров и зедерживает снег, от чего во многом зависит получение высоких и устойчивых урожаев сельскохозяйственных культур. Лесные насаждения по оврагам, балкам и на песках предотвращают водную и ветровую эрозию почв (см. Защитные лесные насаждения).
Лес — источник древесного сырья, которое находит применение во всех отраслях народного хозяйства и в быту. Из древесины получают до 20 тыс. различных соединений и материалов. Лесная кладовая дает нам ценные продукты питания — грибы, ягоды, орехи и др. Леса — это и кормовые угодья, где заготавливают веточный корм, хвойно-витаминную муку, древесную зелень, собирают лекарственное сырье.
В наших лесах преобладают хвойные породы — они занимают свыше 70% их площади. Из хвойных пород больше всего у нас лиственницы, на втором месте стоит сосна, на третьем — ель. Из лиственных пород у нас больше всего березы.
В разных географических и почвенно-клима-тических условиях нашей страны лес различен по составу древесных и кустарниковых пород, структуре, особенностям роста, разнообразию животного мира и др.
Очень важно, используя наши лесные богатства, сохранить их и приумножить.
Лесоводство — это отрасль растениеводства, занимающаяся выращиванием леса для получения древесины и других продуктов для полезащитных, водорегулирующих, целебно-оздоровительных целей. Лесоводство — это и наука, изучающая природу леса, разрабатывающая методы выращивания и улучшения леса, повышения его продуктивности.
В развитие науки о лесе огромный вклад внесли выдающиеся ученые-лесоводы В. Н. Сукачёв, А. Б. Жуков, П. С. Погребняк, М. Е. Ткаченко, И. С. Мелехов, Б. И. Логгинов и другие.
Лесовод должен прежде всего познать природу леса и уметь оценить его по разным ле-соводственным признакам. Лесоводы занимаются восстановлением и разведением нового леса, ведут учет леса, организуют постоянный уход за лесом и его охрану, решают вопросы экономики и организации сложного лесного хозяйства.
Наконец, в лесу нужно регулировать состав пород, их численность, соотношение и размещение на той или иной площади, учитывая почвы, климат и другие условия. Ведь каждая древесная порода хорошо растет только при определенных условиях. Все это и еще многое другое входит в круг деятельности лесоводов.