Латинская пословица гласит: «Отдых после дела». Римские граждане различных сословий распоряжались собственным свободным временем различно. Образованная часть горожан посвящала его чтению литературных произведений или науке, рассматривая подобный досуг как «отдохновение духом». В Риме был обширный выбор проведения досуга: охота, беседы с поэтами, спорт и общественные зрелища. Последние были многочисленны и разнообразны: гонки, гладиаторские бои, театральные представления, акробатические номера, экзотические животные, сожжение христиан и скармливание их хищным зверям.
В Колизей ходили не только мужчины, но и женщины с детьми, а также сенаторы и сам император. Из театральных выступлений жителям Рима больше нравилась комедия. Помимо азартных зрелищ они любили различные игры, в особенности в кости и в мяч. Игрой в мяч увлекались граждане всех возрастов, играя в нее на Марсовом поле и других общественных площадях, а также в специальных залах при банях.
Публичные чтения и их последующие обсуждения – неотъемлемая часть римской культуры. В термах (общественных банях), библиотеках, портиках и даже частных домах устраивались встречи ораторов и поэтов со слушателями. Чаще всего они проводились в апреле, июле и августе, во время многочисленных праздничных дней. Декламация стихотворений иногда затягивалась на несколько суток.
Одним из самых любимых мест отдыха у граждан Рима были термы, представлявшие собой роскошные здания с садами, беседками, библиотекой, бассейном и помещениями для игр. В термах римляне не только мылись, но и заключали сделки, обсуждали дела и общались с приятелями. В Римской империи начала IV века императорами было построено 12 бань, кроме того множество терм принадлежало частным лицам. Термы Диоклетиана были крупнее современного вокзала в Риме, а в банях, возведенных императором Каракалла, свободно размещались 1500 человек.