■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: птицы (Aves).
Отряд: журавлеобразные (Gruiformes).
Семейство: дрофиные (Otididae).
Род: дрофы (Otis).
Вид: дрофа (Otis tarda).
■ Почему занесена в Красную книгу
Еще в начале прошлого столетия дрофа была довольно обычным и даже массовым видом во многих регионах России. Однако XX век стал критическим для этой птицы. Во-первых, мясо дрофы считается особым деликатесом, а поэтому она была одним из любимых объектов браконьерской охоты. Во-вторых, даже в наши дни неуклонно продолжается распашка степей под сельскохозяйственные угодья.
А целинная степь и дрофа неразлучны. Кроме того, у дроф нет копчиковой железы, и они не могут предохранять свои перья от намокания. В случае обильных дождей и следующих за ними резких морозов оперение птиц обмерзает и они просто не могут взлететь, что делает их легкой добычей для хищников.
В Красной книге России охраняются два подвида дрофы, обитающие на территории страны. Численность восточно-сибирского подвида сокращается по всему ареалу, поэтому его охранная категория — вторая. Европейский подвид имеет третий охранный статус и является редким и малочисленным
■ Где обитает
В начале прошлого века европейский подвид дрофы встречался на огромной территории степей России. Сегодня же ареал имеет очаговый характер. Одна группировка обитает на стыке Ростовской и Воронежской областей, другая — в Нижнем Поволжье еще одна популяция есть в Ставропольском крае, и совсем небольшая — в Предкавказье. Восточносибирский подвид в наши дни встречается в Тыве Бурятии, Читинской области и Приамурье. На всех указанных территориях дрофа обитает в целинных степях и полупустынях, на полях, засеянных сельскохозяйственными культурами. Этой птице необходимы простор степи и ровная местность.
Дрофа сторонится различных оврагов, холмов и возвышенностей. Однако она нередко гнездится вокруг озер и небольших водоемов. Ковыльная или полынно-злаковая степь — именно здесь среди густого и высокого травянистого покрова еще можно повстречать дрофу.
Эта птица содержится в очень немногих зоопарках В России это Новосибирский, Липецкий, Пензенский и Московский зоопарки.
■ Как узнать
Дрофу достаточно просто узнать. Пожалуй, еще и потому, что это одна из самых крупных степных птиц, если не сказать самая крупная. Вес самцов достигает 16 кг, а общая длина тела — 105 см. Самки обычно гораздо меньше самцов, их средний вес колеблется в пределах от 4 до 8 кг, а длина тела — от 40 до 80 см. У дрофы отлично развиты ноги. Они практически лишены оперения и хорошо приспособлены для быстрого бега по степи. Поэтому иногда птицу даже называют степным страусом!
При этом дрофы прекрасно летают, но в случае опасности все же пытаются вначале убежать. Окрас их оперения отлично подходит для маскировки среди степной растительности. Сверху оно ржавчато-охристое, а снизу желтовато-белое с небольшими пестринами. Весной по бокам головы у самцов отрастают пучки перьев — своеобразные усы. Это элемент брачного наряда, который направлен на привлечение самок.
■ Образ жизни и биология
Самцы достигают половой зрелости на пятом-шестом, а самки — на третьем-четвертом году жизни. Важно сказать, что дрофы не образуют семейных пар. Их брачные отношения относятся к типу, который имеет название промискуитета.
Весной, в апреле — начале мая, рано утром, обычно еще до восхода солнца, происходит токование. Самцы выбирают открытую местность — токовище, и начинается интереснейшее зрелище. Распустив веером и вертикально подняв хвосты, опустив крылья до земли, они важно прохаживаются, издавая негромкие крики. В полном брачном наряде самец кажется серьезным и внушительным. Когда на токовище появляются самки, общее возбуждение нарастает и может перейти даже в ожесточенные бои между самцами.
После спаривания самки роют лапами небольшое углубление в земле, выстилают его сухими травами и стеблями растений и приступают к откладке яиц. В кладке обычно бывает два-три яйца. О потомстве у дроф заботятся исключительно самки. Как только они приступают к строительству гнезд и откладке яиц, самцы сбиваются в небольшие группки и отправляются к местам линьки. Семейная жизнь их больше не интересует. До 30 дней самка высиживает яйца, почти не покидая гнезда. В случае опасности она прижимается всем телом к земле, сливаясь с окружающим ландшафтом, но не бросает своих будущих малышей.
Сразу после появления на свет, немного обсохнув, птенцы выбираются из гнезда и делают свои первые шаги. Сначала они питаются личинками муравьев и тем, что смогут найти неподалеку от дома. Через несколько дней мать поведет свой выводок в степь на поиски пропитания. Дрофа старается быть преданной и заботливой мамой. Если малышам грозит беда, самка отвлекает внимание врага, летая низко над травостоем так, чтобы быть хорошо заметной. Птенцы в это время могут затаиться в укромном местечке. Нужно отметить, что выводки стараются держаться обособленно друг от друга. Достигнув приблизительно 40-дневного возраста, малыши учатся летать. Они стремительно растут и в это время достигают веса, вполовину меньшего, чем у их матери. В конце лета, когда птенцы из каждого выводка окрепнут, выводки сбиваются в табунки и держатся вместе вплоть до следующей весны.
Дрофы — всеядные птицы. Им подходят как растительные, так и животные корма. Птицы могут быть даже опасными хищниками, например для мелких грызунов, ящериц и даже птенцов других видов. Представители этого вида живут около 25 лет.
■ Это интересно
Дрофа — это самая тяжелая летающая птица в нашей стране. Интересно, что она является символической птицей. В Африке дрофу ассоциируют с плодовитостью, а также глубокой взаимосвязью между землей и воздухом. В России эта птица — символ Саратовской области.
Восстановлением численности дрофы в нашей стране занимается Саратовский филиал Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова Российской академии наук. Опыт данного учреждения по восстановлению популяции вида широко известен не только во всей стране, но и за ее пределами. Программа заинтересовала английских специалистов, и в 2003 году британский консорциум «Большая дрофа» и Российская академия наук подписали меморандум о сотрудничестве для восстановления природной популяции дрофы. Ведь в Англии дрофа является одной из самых любимых птиц, а также одним из символов страны. Ее изображают на гербах, именем дрофы называют бары, клубы и различные организации, но в дикой природе туманного Альбиона осталось совсем немного дроф.