Экология (от греческих слов «ойкос» — «жилище», «местопребывание» и «логос»— «учение») — биологическая наука, которая изучает взаимоотношение животных организмов между собой и с окружающей средой, т. е. живой и неживой природой.
Экология исследует влияние отдельных факторов среды и их комплекса на организм растения и животного, реакции организмов и популяций (совокупность особей одного вида, длительно занимающих определенное пространство) на факторы среды, механизмы, поддерживающие численность популяций и их структуру, биологическую продуктивность природных сообществ, закономерности жизнедеятельности биогеоценозов и др.
Экология тесно связана с другими биологическими науками: физиологией и систематикой животных и растений, зоогеографией, геоботаникой, географией растений и др.
Экология в современном понимании сложилась в 30—50-х гг. XX в. Под влиянием учения выдающегося советского ученого В. И. Вернадского о биосфере и роли организмов в геохимических процессах началось изучение круговорота веществ и энергии в биоценозах.
Экология помогает разрабатывать теоретические и практические вопросы сельского хозяйства, лесоводства, рыболовства, охотничьего хозяйства. Экологические исследования лежат в основе рационального использования естественных ресурсов суши и водных пространств.
Развиваясь в тесной связи с практикой, экология способствовала решению ряда важных народнохозяйственных задач — продвижению земледелия на Север (развитие полярного земледелия); сельскохозяйственному освоению земель (освоение целинных и залежных земель); развитию защитного лесоразведения; географическому районированию и топографическому размещению растений и животных; их интродукции, акклиматизации и селекции; разработке эффективных методов борьбы с болезнями, вредителями и сорняками; правильной оценке продуктивности сельскохозяйственных и природных угодий; разработке агротехнических, лесоводческих и мелиоративных приемов; борьбе с эрозией почв; охране водных ресурсов и защите водоемов и рек от загрязнений и др. Велико значение экологических знаний для построения комплекса мероприятий по охране природы.