Разнообразна трудовая деятельность людей в различных частях нашей страны. Так, в одних местах производят металл, в других — ткани или выращивают хлопчатник, в третьих — добывают и перерабатывают нефть. Отсюда следует, что те или иные территории страны специализируются на производстве одного или нескольких видов продукции. Производя ее в избытке, эти территории имеют возможность поделиться продукцией с другими частями страны, получая взамен то, чего они не производят. Так происходит обмен результатами труда, в основе которого лежит разделение труда между отдельными территориями страны. Более точно такое разделение трудовой деятельности называют географическим или территориальным разделением труда. Такая специализация отдельных частей страны объясняется главным образом соображениями хозяйственной выгодности, целесообразности. Например, теплолюбивые культуры выращивают там, где по природным условиям можно и выгодно их возделывать (хлопчатник—в Средней Азии и т. п.). Этому способствуют и давние производственные навыки населения. В других районах почвенно-климатические условия благоприятны для выращивания пшеницы. Эти территории снабжают зерном районы, где она не произрастает или ее производство обходится дороже. Точно так же металл выгодно выплавлять там, где добывается руда и близко топливо, а использовать этот металл в местах, где в нем большая потребность, например где имеются машиностроительные заводы. Географическое разделение труда, таким образом, дает народному хозяйству большую экономию труда и повышает его производительность.
В результате разделения труда на тех или иных территориях возникают вполне определенные, тесно связанные между собой отрасли производства. Они располагаются на больших пространствах, территориях. Их называют экономическими районами; отличаются они от соседних и других частей страны своей специализацией в народном хозяйстве. Такой комплекс отраслей производства возникает при наличии определенных благоприятных для данного их сочетания природных и трудовых ресурсов. Для каждого такого экономического района характерно вполне определенное присущее ему экономико-географическое положение.
Некоторые экономические районы специализируются на производстве сравнительно однообразной продукции. Для других же экономических районов характерно сочетание многих отраслей. Уровень хозяйственного развития районов также неодинаков. В некоторых из них очень разнообразный комплекс производств. Все отрасли хозяйства такого района тесно между собой связаны, полностью используют сырье и отходы производства для получения разнообразной продукции, имеют хорошие транспортные связи, обеспечены квалифицированными работниками. Другие не имеют столь разнообразных и тесно связанных друг с другом производств в силу природных или иных условий. Некоторые районы только возникают, начинают развиваться, но у них блестящее будущее. Они имеют, например, уже разведанные большие запасы полезных ископаемых, как рудных, так и энергетических, имеются достаточные гидроресурсы, естественное плодородие почв в сочетании с благоприятными климатическими условиями, а также трудовыми ресурсами и накопленными населением трудовыми навыками и опытом.
Все экономические районы, вместе взятые, составляют единое народное хозяйство страны, развиваются по единому народнохозяйственному плану, и каждый район вносит свою долю в хозяйство РФ. Продукция, на которой специализируется район, всегда требует меньше затрат, чем производство той же продукции в неспециализированном районе. Вокруг главных отраслей, на которых специализируется район, возникают вспомогательные отрасли производства. Например, Среднеазиатский экономический район специализируется на хлопководстве, вокруг которого возникло множество обслуживающих его отраслей, в том числе и производство хлопкоуборочных машин, которое со временем переросло в отрасль специализации, так как этими машинами снабжают и другие хлопкосеющие районы страны.
По мере развития народного хозяйства специализация экономических районов изменяется. Так, после открытия нефти и газа в Западно-Сибирском экономическом районе возникло новое направление его специализации. Поэтому сетка экономических районов неоднократно пересматривалась, число районов и состав крупных районов изменялись.