Электрофон — устройство для воспроизведения звука, записанного на грампластинках, в быту его часто называют проигрывателем. Он состоит из механизма вращения грампластинки, звукоснимателя, усилителя звуковой частоты, питающегося от батарей или электросети, динамической головки громкоговорителя или выносного громкоговорителя.
Механизм вращения образуют электрический двигатель, система передачи вращения от вала двигателя к диску и, наконец, сам диск для грампластинок. Для высококачественного воспроизведения звука необходимо, чтобы диск вращался с постоянной частотой. Равномерность вращения обеспечивает массивный, тяжелый диск. Благодаря большой инерции этого диска — маховика сглаживаются изменения частоты вращения двигателя.
Звукосниматель имеет головку и тонарм — держатель головки, направляющий ее при перемещении по пластинке. В головке находится электромеханический преобразователь , чаще всего пьезоэлемент — пластинка, вырезанная из кристалла сегнетовой соли. Один конец пластинки зажат неподвижно, а ко второму прикреплен держатель иглы.
Звуковая дорожка граммофонной пластинки выглядит как зигзагообразная бороздка, идущая по спирали от края пластинки к центру. При проигрывании пластинки кончик иглы звукоснимателя, следуя за всеми извилинами бороздки, вызывает выбрацию пьезоэлемента. Электрические заряды, возникающие при упругих колебаниях пьезоэлемента на его поверхности , генерируют электрические колебания звуковой частоты, соответствующей колебаниям иглы. После усиления электрические колебания преобразуются динамической головкой громкоговорителя в звуковые колебания.
Первым аппаратом для записи и воспроизведения звука был фонограф, изобретенный в 1877 г. Т. А. Эдисоном. В этом аппарате звуковые колебания приводили в движение мембрану с иглой. Игла выдавливала на вращающемся восковом валике канавку, глубина которой изменялась в соответствии со звуковыми колебаниями. Для воспроизведения звука в канавку снова помещалась игла. При вращении валика она раскачивала мембрану, которая излучала звуковые колебания.
Восковой валик с записью существовал в единственном экземпляре и не поддавался тиражированию. В этом был основной недостаток фонографа. Немецкий инженер Э.Берлинер предложил записывать звук не на валики, а на диски, с которых легко было получить металлические копии — матрицы. Они использовались затем для прессования пластинок из целлулоида или смолы.
В новом звуковоспроизводящем аппарате — граммофоне пружинный механический двигатель вращал диск с пластинкой, а слабые колебания иглы, бегущей по извилистой звуковой дорожке пластинки, мембрана (звукосниматель) преобразовывала в звук. Принцип механической записи и воспроизведения звука сохранился почти неизменным.
Современные усилители звуковой частоты освободили звукосниматель от тяжелой механической работы — теперь от него требуется лишь слабый электрический сигнал. «Облегченные» условия работы позволили звукоснимателю в электрофоне практически без искажения преобразовывать механические колебания в электрические почти во всем диапазоне слышимых звуков.
Неузнаваемо изменилась и граммофонная пластинка. Более плотная поверхность пластмассы позволила сблизить и сузить звуковые дорожки, а это увеличило продолжительность работы пластинки. Сейчас «одноголосое» звучание монофонической грамзаписи уступило место объемному стереофоническому звуковоспроизведению (см. Стереофония).