В театре или в концертном зале легко выделить звуки рояля, скрипок, определить местоположение и интенсивность звучания музыкальных инструментов. Впечатление пространственного звукового поля создается потому, что слушающий, не очень сознавая это, все время определяет разницу в ощущениях одного и того же звука правым и левым ухом.
Совсем иные ощущения возникают при слушании обычного монофонического (т. е. одно-звукового) радиоприемника или магнитофона. Звуки отдельных инструментов при этом сливаются, и кажется, что они исходят из одной точки — места, где установлена динамическая головка громкоговорителя. Не помогает здесь и увеличение числа микрофонов на сцене и громкоговорителей перед слушателем: звуки, возникающие в разных частях сцены, передаются все вместе по одному каналу (через один и тот же канал усилителя), поэтому в месте приема уже невозможно определить, как размещены музыкальные инструменты.
Сохранить пространственное ощущение при передаче записи и воспроизведении звука позволяет стереофоническая система (греческое слово stereos означает «пространственный»). В простейшей стереофонической системе 2 микрофона, 2 независимых канала передачи и соответственно 2 громкоговорителя. Звук, принятый левым микрофоном, воспроизводится динамической головкой левого громкоговорителя, т. е. приходит к слушателю слева, а звук, «услышанный» правым микрофоном, попадает к слушателю от головки правого громкоговорителя. Помимо трансляции стереофонических сигналов через усилители возможна их передача по радио, запись на грампластинки (см. Электрофон) и на магнитную ленту.
Стереофонический магнитофон отличается от монофонического тем, что в нем все удвоено (исключая лентопротяжный механизм): число магнитных головок, усилителей и выносных громкоговорителей. Так как нужно записывать одновременно 2 звуковых сигнала, то на одной магнитной ленте должно быть 2 дорожки. В дальнейшем звук, воспроизведенный с каждой дорожки, поступает на динамическую головку соответствующего громкоговорителя, благодаря чему и создается стереоэффект.
Существует четырехканальная система записи и воспроизведения звука — квадрафония. Квадрафоническая звуковая установка состоит из магнитофона с 4 высококачественными усилителями и комплекта акустических систем — громкоговорителей . Магнитофон ведет запись звуковых сигналов, поступающих от 4 микрофонов, размещенных в концертном зале, на 4 дорожки магнитной ленты. Последующее воспроизведение записанных сигналов происходит раздельно через 4 усилителя и соединенные с ними громкоговорители. 4 громкоговорителя, установленные по углам комнаты, позволяют создать в ней атмосферу концертного зала, максимально приблизить воспроизводимое звучание к естественному.
Многоканальные стереофонические системы работают в новых, широкоэкранных кинотеатрах, театральных и концертных залах.
Панорамное кино, например, имеет шести-канальное звуковое сопровождение, записанное на шестидорожечной магнитной ленте. Громкоговорители 5 каналов расположены за экраном, а громкоговорители шестого канала — в разных точках зала.