Обнаружить радиоволны и извлечь из них передаваемую информацию можно с помощью радиоприемника.
Достигая антенны приемника, радиоволны пересекают ее провод и возбуждают (индуцируют) в ней очень слабые радиочастоты. В приемной антенне одновременно наводятся высокочастотные колебания от многих радиопередатчиков. Поэтому один из важнейших элементов радиоприемника — селективное (избирательное) устройство, которое из всех принятых сигналов может отобрать нужный. Таким устройством является колебательный контур, позволяющий настраивать приемник на радиоволны определенной длины (см. Радио).
Колебания тока в контуре будут наиболее сильными, если частота колебаний подведенного сигнала совпадает с частотой колебаний контура. Иначе говоря, контур воспринимает сигналы того радиопередатчика, высокочастотные колебания которого совпадают с собственной частотой колебаний контура приемника. Таким образом, контур играет роль полосового электрического фильтра (см. Фильтр электрический).
Назначение других элементов радиоприемника заключается в том, чтобы усилить принятые (и «отобранные» колебательным контуром) высокочастотные модулированные колебания, выделить из них колебания звуковой частоты, усилить их и преобразовать в сигналы информации. Первую из этих функций выполняет усилитель колебаний радиочастоты, вторую — детектор, третью — усилитель колебаний звуковой частоты, четвертую — динамическая головка громкоговорителя или приемный телеграфный аппарат и т. д. По существу, в радиоприемнике происходят процессы, обратные процессам, происходящим в радиопередатчике.
Различают 2 основных типа радиоприемников: приемники прямого усиления, в которых высокочастотные колебания до детектора только усиливаются, и супергетеродинные (от латинского слова super — сверху и греческих слов heteros — другой и dynamis — сила) — приемники, в которых принятые сигналы преобразуются в колебания некоторой промежуточной частоты, усиливаются и только после этого поступают на детектор Супергетеродинные радиоприемники сложнее приемников прямого усиления и обладают значительно большими чувствительностью и селективностью (способностью отстраиваться от соседних по частоте сигналов).
Кроме элементов, имеющихся в радиоприемниках прямого усиления, в супергетеродинных приемниках работают еще и маломощный генератор колебаний радиочастоты — гетеродин — и смеситель. Высокочастотные колебания, выделенные колебательным контуром радиоприемника, поступают в смеситель, выполненный на электронных лампах или транзисторах. Сюда же, в смеситель, подаются и колебания от гетеродина. Эти 2 вида электрических колебаний, различающиеся по частоте, «смешиваются», в результате чего на выходе с-месителя образуются колебания новой, промежуточной частоты, равной обычно разности частот гетеродина и принятого сигнала.
Чтобы при настройке промежуточная частота супергетеродина оставалась постоянной, конденсаторы переменной емкости входного колебательного контура и колебательного контура гетеродина имеют общую ось. Поэтому при перестройке супергетеродинного приемника изменяется также и частота гетеродина, но разность частот гетеродина и принятого сигнала все время остается постоянной.
После усиления колебания промежуточной частоты поступают на детектор и преобразуются им в колебания звуковой частоты. Далее, как и в приемнике прямого усиления, происходит усиление колебаний звуковой частоты и преобразование их в звук.
Вся выпускаемая сейчас промышленностью радиоприемная аппаратура — супергетеродинная.