Производственный процесс всегда рассматривается применительно к конкретному изделию и происходит в определенных производственных ячейках! Первичной производственной ячейкой является рабочее место (РМ), где происходит объединение трех главных составляющих производственного процесса: труда работника, средств производства и предмета труда. Эту ячейку, например металлорежущий станок или ГПМ, можно назвать ячейкой нулевого уровня. При объединении таких ячеек согласно определенному принципу получим ячейки первого уровня, например производственные ячейки или линии. Объединение же последних позволяет создать ячейки второго уровня, например ПС.
Все реализуемые в ПС процессы можно с учетом их влияния на достижение целей и задач ПС разделить на процессы непосредственного производства и дополняющие процессы. К последним относятся вспомогательные процессы, а также процессы управления и информационные.
Производственные процессы реализуют основные цели и задачи ПС по производству промышленных изделий или материальных услуг. Дополняющие процессы обеспечивают обслуживание всех производственных процессов с помощью действий, услуг или информационных потоков. В результате создается сеть материальных, энергетических ПС состоит из специализированных подсистем. Такая специализация касается, например, выполнения конкретных технологических операций (группы операций) на конкретном изделии (конкретной группе изделий). Она служит основой разработки структуры ПС путем соединения соответствующих подсистем.
Одно из развиваемых в настоящее время направлений разработки ПС — возрастание степени их автономности. Обеспечивается это путем создания объединенных (интегрированных) ПС, в которых происходит объединение функций и устройств, необходимых для качественной реализации производственного процесса. Суть такого объединения заключается в функционально-пространственном объединении конкретных подсистем с одновременной концентрацией производства и касается обработки, транспортирования, манипулирования и складирования изделий, управления производством. Наиболее простой случай — соединение РМ только системой транспортирования изделий.
Существуют две формы интеграции ПС — функциональная и техническая. Функциональная интеграция заключается в объединении в производственных ячейках конкретных функций, выполняемых в ходе реализации производственных и вспомогательных процессов. В этом случае обеспечивается определенная специализация процесса производства. Техническая интеграция характеризует технический уровень указанных функций в пределах одной производственной ячейки, что обеспечивает изменение количества используемых устройств и возрастание их универсальности. Примером интеграции одновременно функциональной и технической являются многоцелевые станки, в которых имеет место концентрация различных методов обработки (фрезерования, растачивания, сверления и т.д.), выполняемых производственных функций (обработка, смена инструментов, палет с деталями и т.д.), а также объединение в одной конструкции технических устройств для реализации указанных функций.
Интеграция благоприятствует автоматизации ПС. Фактором, способствующим автоматизации, являются значительные объемы производства. Дорогостоящее оборудование в этом случае окупается гораздо быстрее за счет значительных амортизационных отчислений. Именно это способствовало в свое время широкому внедрению в автомобилестроение автоматических линий обработки деталей и сборки.