Физиология — наука о жизнедеятельности организмов. Физиологов интересуют процессы, проходящие во всем организме и в отдельных его системах, органах, тканях, клетках. Как регулируются эти процессы? Как они изменяются в зависимости от поведения организма в различных условиях окружающей его среды? Для решения этих вопросов физиологи используют данные других наук — морфологии, гистологии, экологии, физики, химии, математики, кибернетики, бионики.
В зависимости от того, что служит предметом изучения, физиологию делят на несколько самостоятельных направлений. Общие физиологические закономерности организмов, их реакции на внешние раздражители, электрические явления в организмах изучает общая физиология. Если она занимается сравнением отдельных явлений в различных организмах, то ее называют сравнительной физиологией; это очень важное направление для понимания различных физиологических процессов. Эти же явления, прослеживаемые в зависимости от возраста организма, изучает возрастная физиология.
Любой организм живет в определенной среде, и соответственно все его органы так или иначе реагируют на то, что происходит вокруг. Это направление жизнедеятельности организма исследует экологическая физиология. Исследование отдельных особей, определенных групп животных и растений, процессов в организме, в его тканях, клетках — задача частной физиологии.
Физиологам часто приходится решать конкретные, практические вопросы и задачи: раскрывать процессы, происходящие в организме во время труда, отдыха, питания, занятий спортом. У растений — их движения, рост, развитие, дыхание, фотосинтез и другие процессы. Этим занимается прикладная физиология.
Большой вклад в развитие физиологии внесла наша страна. Уже в 1725 г. в открывшейся в Петербурге академии была организована кафедра анатомии и физиологии. Всему миру известны имена и работы русских и советских ученых-физиологов — М. В. Ломоносова, И. П. Павлова, И. М. Сеченова, А. А. Богомольца, П. К. Анохина, С. П. Боткина, К. А. Тимирязева, А. С. Фа-минцына, С. П. Костычева, В. И. Палладина и других.