Наука о фигуре и размерах Земли, о методах измерений на земной поверхности для отображения ее на планах и картах, проведения инженерных работ.
Геодезические измерения показали, что форма Земли сложная. Расстояние от центра планеты до экватора 6 378 245 м (большая полуось), а от центра до полюса 6 356 863 м (малая полуось). Поверхность дна океанов как бы вдавлена, приближена к центру Земли, а поверхность континентов — наоборот. Следовательно, наша планета не обладает правильными пропорциями. По форме она не похожа ни на одну из известных геометрических фигур. Поэтому ей дали специальное название — геоид. Это означает: особенная форма, свойственная только Земле. Геоид—фигура идеальная; ее имела бы Земля в том случае, если бы нашу планету сплошь покрывал океан.
В настоящее время наиболее точные геодезические измерения на значительных территориях проводятся с помощью искусственных спутников Земли и новейших физических приборов. Важный раздел геодезии— математическая картография, математическая основа карты для изображения земной поверхности на планах, картах, глобусах. Для облегчения геодезических, картографических и топографических работ ставятся вышки (высотой до 30 м и более). Вышки устанавливаются на возвышенных местах на расстоянии 4—25 км друг от друга так, чтобы была взаимная видимость между соседними знаками. Каждая из вышек отмечена на картах и занесена в специальные каталоги. Координаты и абсолютная высота центра вышки определяются с большой точностью.
Этот метод называется триангуляцией. Точка является, таким образом, опорным пунктом. При наблюдении с такого пункта на соседние вышки отсчитываются углы между ними. В итоге получается сеть треугольников. Затем выбирают наиболее удобную для измерения сторону одного из треугольников и точно измеряют на местности ее длину (базис). А далее по законам тригонометрии можно вычислить длину всех сторон любого из треугольников и точно нанести на карту все географические объекты. Триангуляция служит также основным методом градусных измерений, так как позволяет вычислять по прямой расстояния между удаленными пунктами.