Мы живем на огненной планете. В шахтах, уходящих на глубину один-два километра, камни теплые, а то и горячие, дышать трудно, как будто находишься в парилке.
При погружении в глубь Земли температура горных пород возрастает обычно через каждые 100 м на 3°. Иногда—быстрее, иногда — медленнее. 30° в среднем на 1 км!
Дальнейший расчет прост: на 100 км погружения — 3 тыс. градусов, на 6 тыс. км (почти до центра планеты)—180 тыс. градусов. Выходит, под нашими ногами находится такое же раскаленное вещество, как на поверхности Солнца!
Не совсем так. В глубинах Земли тепло распределено неравномерно. Никто не знает, что происходит в ее недрах. Однако не приходится сомневаться, что на многокилометровых глубинах очень и очень жарко. Значит, под нашими ногами сосредоточены гигантские запасы энергии, которую остается только извлечь и использовать. А для этого важно знать природу этой энергии.
Когда-то думали, что причина земного жара—самовозгорание в недрах пластов каменного угля, нефти, смеси воды, железа и серы. Однако последующие расчеты показали, что всех горючих веществ Земли не хватит для того, чтобы разогреть ее недра на тысячи градусов.
Когда в начале нашего века начались исследования атомной энергии, показалась единственно верной такая идея: глубины Земли разогреваются в результате распада радиоактивных элементов. И вновь разочарование: на больших глубинах, оказывается, содержится сравнительно немного радиоактивных веществ.
В раскаленной лаве вулканов обычно ничтожно мало радиоактивных элементов. А ведь именно лава—результат воздействия глубинной энергии на горные породы.
Так что же подогревает нашу Землю изнутри? Неизвестно. Ни один ученый еще не нашел точного и убедительного объяснения природы подземной энергии.
Вернее, отвечают так: Земля разогрета благодаря геотермической энергии. Слово «геотермия» состоит из двух греческих слов: «земля» и «тепло». Выходит, земля разогревается благодаря земному теплу.
И одна из пока не решенных еще проблем науки—происхождение геотермической энергии и ее использование на благо человека. Нельзя же мириться с тем, что под нашими ногами ежесекундно теряются колоссальные запасы тепла.
И вулканы—природные гигантские горелки— понапрасну растрачивают свой жар. И гейзеры — настоящее паровое отопление недр — работают впустую.
Мы все более пристально приглядываемся к различным проявлениям геотермической энергии. Изучением вулканов, гейзеров, геотерм, тепловых потоков из недр занимаются географы, геофизики, геохимики, вулканологи, гидрогеологи...
Впрочем, в некоторых странах — в Италии, Исландии, у нас на Камчатке, в Новой Зеландии—горячие подземные воды и пар используются для отопления домов и парников. Построены первые геотермальные электростанции, работающие на горячих подземных водах.
Познание геотермальной энергии имеет большое значение для решения многих теоретических и практических задач. Геотермия — новая область знания, и у нее большое будущее.