Полезные ископаемые можно добывать, не строя шахт и карьеров. Способы такой добычи разрабатывает геотехнология — новое направление горной науки, техники, производства. Принцип геотехнологии в том, что прямо в глубинах недр полезное ископаемое переводят в наиболее подвижное состояние: раствор, расплав, пар, гидросмесь. Для этого в месторождение через скважины подают так называемый рабочий агент — теплоноситель (пар, горячую воду), растворитель (кислоты, щелочи), колонию бактерий или окислитель. Затем из тех же скважин выкачивают на поверхность полезное ископаемое, переведенное уже в жидкое или газообразное состояние.
Название каждого из геотехнологических способов зависит от рабочего агента, который они используют.
Теплофизическим способом добывают серу, особо вязкую, тяжелую нефть, битум, озокерит — горный воск. Под землю подают горячую воду, пар или электрический ток, а из скважины на поверхность поднимают расплав ценнейших продуктов.
Насос, вода и скважина — всё, что нужно для гидравлического способа. Направляя через скважины мощную струю воды, размывают, измельчают рыхлые горные породы и откачивают уже смесь полезного ископаемого с водой. Так добывают ценные сорта глины, фосфориты, золотоносные пески.
Многие цветные и редкие металлы, например медь, уран, добывают гидрохимическим способом. Их руды под землей растворяют кислотами, щелочами. Богатый раствор откачивают, извлекают из него чистейший металл.
Некоторые бактерии ускоряют процесс выщелачивания и способны накапливать никель, железо, ванадий, серу и другие элементы.
Их используют при так называемом бактериальном выщелачивании. В слабые растворители добавляют бактерии-рудокопы. Растворение руд идет в несколько раз быстрее.
Идея термохимического способа принадлежит великому химику Д. И. Менделееву. Он предложил сжигать уголь прямо под землей, улавливать из скважин горючие газы и уже их использовать как топливо. Такой способ применим и для подземной газификации другого важного горючего ископаемого.— сланца.
Добыть глубинное тепло недр Земли тоже позволяет геотехнология. Советскими учеными разработан проект первого подземного теплового котла- для нужд золотого прииска в Магаданской области. В полукилометре друг от друга намечено пробурить 2 скважины глубиной по 3,5 км. Мощными подземными взрывами между ними создадут искусственную зону, пронизанную множеством мельчайших трещин, — «подземный тепловой котел». По одной из скважин подадут холодную воду. Она пройдет сквозь трещины в горном массиве и по пути отберет теплоту. Другая скважина — для подъема нагретой воды. Отдав теплоту, вода вновь возвратится под землю.
Все полезные ископаемые геотехнология позволяет извлекать бережно, полно, безотходно, не нарушая плодородия земель, не загрязняя атмосферу, водоемы. Ученые считают, что в будущем многие полезные ископаемые будут добывать геотехнологическими способами.