Современная жизнь немыслима без радио и телевидения, телефона и телеграфа, всевозможных осветительных и нагревательных приборов, машин и устройств, в основе действия которых лежит использование электрического тока.
Электрическим током называется направленное движение электрически заряженных частиц. В зависимости от взаимодействия электрического тока с теми или иными веществами эти вещества делят на проводники, диэлектрики и полупроводники. Проводникам и называют материалы, хорошо проводящие электрический ток, диэлектриками — вещества, не проводящие тока.
Различные свойства электрического тока широко используются. Так, свойство тока нагревать проводник при прохождении через него используют в нагревательных приборах.
Вокруг проводника с током возникает магнитное поле. Это свойство электрического тока находит применение в электродвигателях, электромагнитных реле.
Электрический ток вызывает осаждение на электродах чистых металлов из электролитического раствора. Это явление электролиза широко используется в промышленности (см. Электрохимические методы обработки).
Огромное значение имеет электрический ток для различных средств связи. Постоянный электрический ток применяют для передачи телеграфных сообщений в виде импульсов различной длительности (азбука Морзе, см. Телеграфная связь), в вычислительной технике — для передачи команд и слов от одного устройства электронной вычислительной машины к другому.
Для передачи информации в радиоэлектронике используется переменный электрический ток (см. Радиопередатчик).
Переменный электрический ток можно трансформировать: повышать или понижать его напряжение с помощью специального устройства — трансформатора.