Руду, уголь и другие твердые полезные ископаемые, если они залегают вблизи земной поверхности, обычно добывают не в шахтах, а открытым способом. Вначале месторождение откапывают — удаляют прикрывающую его толщу горных пород. Горняки называют этот процесс вскрытием месторождения. Затем из образовавшегося котлована, или карьера, добывают полезное ископаемое. Крупные карьеры достигают в поперечнике несколько километров, а в глубину — 200—300 м.
Карьер — это гигантская ступенчатая воронка. Ступени — горняки называют их уступами — бывают шириной в несколько десятков метров. На них прокладывают автомобильные или железные дороги, ставят мощные ленточные конвейеры. Как правило, карьеры строят с помощью экскаваторов, породу и руду вывозят автомобилями-самосвалами и электровозами с составом самоопрокидывающихся вагонов — думпкаров. Экскаваторы зачерпывают грунт ковшами и перегружают его на ленточные конвейеры, в кузова автосамосвалов и в думпкары. С уступа на уступ ведут пологие откосы — съезды. Поднимаясь по ним, горный транспорт везет груз на поверхность. Полезные ископаемые доставляют сразу на обогатительную фабрику, а пустые породы — в отвал (см. Полезные ископаемые).
Кроме разнообразных экскаваторов и машин горного транспорта в современном карьере работают бульдозеры, скреперы, буровые станки. Часто в нем гремят взрывы — это разрушают крепкие горные породы (см. Взрыв, взрывные работы). На некоторых карьерах применяют гидромеханизацию.
Перед шахтой у карьера много преимуществ. В его огромном открытом пространстве работают самые большие машины из когда-либо созданных человеком — шагающие и роторные экскаваторы, каждый из которых заменяет сразу тысячи землекопов. Потому производительность труда в карьере в несколько раз выше, чем в шахте, а добытые уголь и руда получаются более дешевыми. Шахтеры вынуждены оставлять под землей иногда до половины запасов полезного ископаемого в так называемых целиках — естественных подземных колоннах, которые сдерживают громадное давление толщи вышележащих пород. В карьере нет такой необходимости, и полезное ископаемое извлекают практически полностью.
Но самое главное преимущество карьера — освобождение горняков от нелегкого труда.
Однако сделать выбор между карьером и шахтой подчас очень сложно. Тут требуется точный расчет: окупит ли полезное ископаемое расходы на вскрытие месторождения; можно ли будет после того, как закончится извлечение полезного ископаемого, восстановить нарушенную поверхность земли. И все-таки выбор все чаще останавливается на карьере.