Химический процесс горения некоторых веществ (их называют взрывчатыми) распространяется с очень большой скоростью. Кубик взрывчатого вещества со стороной 10 см сгорает за миллионные доли секунды, выделяя при этом огромное количество энергии в виде сильно нагретых газов с очень высоким давлением. Движение этих газов порождает мощную ударную волну, которая распространяется в окружающем пространстве со скоростью нескольких километров в секунду. Выделение в короткий отрезок времени большого количества энергии вследствие внезапных весьма быстрых превращений вещества, при которых внутренняя энергия молекул, атомов или атомных ядер переходит в энергию движения вещества, и называют взрывом.
Силу взрыва используют в самых разных областях техники. Взрывом сваривают, упрочняют и штампуют металлические детали. Им крушат толстый лед, сковавший судно в полярных широтах, а при весеннем ледоходе разбивают большие льдины, грозящие снести мост на реке. С его помощью рыхлят мерзлый грунт и роют котлованы и тоннели, прокладывают судоходные каналы и валят и корчуют деревья, расчищая новую пашню. Но самое широкое применение мирный взрыв нашел в горном деле.
В недрах земли твердые полезные ископаемые и окружающие их горные породы предстают монолитом, который ковшом экскаватора зачерпнуть невозможно. Чтобы освободить экскаваторы и другие горные машины, от чрезмерных нагрузок, монолит предварительно разрушают, рыхлят взрывом. Бурят в нем скважины и плотно набивают туда заряды взрывчатых веществ. Количество и глубину скважин, мощность заряда определяют в зависимости от того, какой объем горных пород нужно взорвать и до какой степени раздробить.
В горном деле применим электрический способ взрывания, который изобрел в 1812 г. русский ученый П. Л. Шиллинг. Заряженные скважины снабжают электрическими взрывателями. Провода от них выводят на безопасное расстояние. Всех людей к этому времени вывозят из опасного района. Звучат последние предупредительные сигналы. По проводам одновременно ко всем скважинам, заполненным взрывчатым веществом, посылают импульс электрического тока. Срабатывают взрыватели. По скважинам с поистине космической скоростью — более 7 км/с — проносится взрывная волна. За миллионные доли секунды взрыв производит работу, эквивалентную одновременному усилию многих тысяч людей. Монолит превращается в груду кусков.
Горное дело всегда было как бы мирным испытательным полигоном новых взрывчатых веществ. До XVII в. для взрывных работ многие столетия использовали черный порох. Затем стали изобретать дорогие и небезопасные в обращении вещества: гремучее серебро, гремучую ртуть и т. д. XIX век ознаменован изобретением взрывчатых веществ невиданной доселе разрушительной силы — динамитов.
В 1867 г. шведскими инженерами были изобретены не менее сильные аммиачно-селитренные взрывчатые вещества — аммониты.
При подземных разработках взрыв используют, как правило, только для разрушения особо крепких горных пород и руды. На открытых разработках его применяют в самых разных целях. Взрыв здесь не только разрушает, но и создает. С помощью мощнейшего направленного взрыва делают котлованы карьеров, удаляя породы, прикрывающие полезную залежь. Направленным взрывом в рекордно короткие сроки было вскрыто Коркинское месторождение угля в Челябинской области. Здесь было взорвано сразу более тысячи тонн взрывчатых веществ.
Под Алма-Атой для предохранения города от селевых потоков с помощью взрыва (более 5,6 тыс. т взрывчатых веществ) в каньоне Медео образована набросная плотина.
За последние годы при помощи взрывов «на выброс» образуют каналы и различные траншеи в мелиоративных целях.