Топографические карты подробно и точно отображают все элементы земной поверхности. Основное отличие топографических карт — их крупномасштабность, а именно масштаб 1:200 ООО и крупнее.
Они применяются в народном хозяйстве, в военном деле, в исследовательской работе, а также для составления географических карт мелкого масштаба.
Лист топографической карты ограничен отрезками двух меридианов и двух параллелей, каждая из которых делится на равные части с интервалом Г по широте и долготе, что позволяет определить географические координаты любой точки на карте. На карту нанесена километровая сетка в виде линий, пересекающихся под прямым углом. Линии проведены через целое число километров, выраженных в масштабе карты. Километровая сетка позволяет легко оценивать на глаз расстояние и определять координаты точек на карте.
Топографические карты строятся в системе внемасштабных и масштабных условных знаков. Основные элементы местности (населенные пункты, реки, озера, леса, болота и т. п.) изображаются в их действительных очертаниях с сохранением размеров в масштабе карты. Отдельные предметы местности, например, колодцы, башни, мельницы, отдельные деревья изображаются без сохранения их размеров, т. е. внемасштабными знаками.
Реки в зависимости от ширины показываются в одну или две линии. На крупных реках указываются ширина и глубина, направление и скорость течения.
Леса закрашиваются зеленым цветом. С помощью знаков деревьев, помещаемых внутри массивов леса, различают хвойные, лиственные и смешанные леса. Топографическая карта может дать разнообразные сведения о высоте деревьев в лесу, их диаметре и среднем количестве стволов на единицу площади (зная эти данные, высчитывают объем древесины в лесу).
Рельеф изображается горизонталями, которые можно представить как линии, полученные в результате сечения местности через определенное расстояние по высоте параллельными поверхностями (см. рис.). Все многообразие рельефа сводится к следующим пяти типичным формам: гора (холм), котловина, лощина, хребет и седловина.
Чтобы определить расстояние по топографической карте, его измеряют с помощью линейки, циркуля, полоски бумаги и полученный результат умножают на величину масштаба карты. Кривые линии измеряют курвиметром— специальным прибором, длина окружности которого известна. Площади по карте определяют на глаз, по квадратам километровой сетки, или геометрическим способом, когда измеряемую площадь делят на ряд прямоугольников, треугольников, трапеций, а затем высчитывают их площади; для этого используют также и палетку — сетку мелких квадратов со стороной 2 мм на прозрачной основе. По карте определяют абсолютные высоты любой точки местности. Выявляют препятствия, которые могут помешать наблюдению. На равнинной местности это—предметы, закрывающие видимость. Закрытые участки, не просматриваемые с точек наблюдения, называются полями невидимости.
Такие поля определяют построением физико-географических профилей. Их строят не только для определения взаимной видимости точек, но и для решения инженерных задач — прокладки трасс дорог, нефтепроводов и др. Горизонтальный масштаб соответствует масштабу карты, а вертикальный увеличивают в 10—25 раз и более. Определяют высшую и низшую горизонтали по профильной линии. Они равны 200 и 140 м. На миллиметровой бумаге намечают ряд параллельных линий с расстоянием 2 мм, что соответствует сечению рельефа в 5 м. Слева подписывают отметки горизонталей. Сверху переносят горизонтали и подписывают их отметки (см. рис.), опускают перпендикуляры до пересечения плавной линией и получают профиль местности.
Чертеж, изображающий в условных знаках на плоскости (в масштабе 10 000 и крупнее) небольшой участок местности—топографический план (см. с. 171). Каждый юный краевед может составить топографический план, используя определенные приемы глазомерной съемки.