Шел 1957 год, и космическая гонка между Советским Союзом и США только начинала набирать обороты. После успеха первого искусственного спутника Земли, советский лидер Никита Хрущев стремился установить господство СССР в космосе. 40-я годовщина большевистской революции 7 ноября предоставила прекрасную возможность для еще одного успешного советского запуска, и Хрущев потребовал «космического зрелища», чтобы ошеломить мир. И решено это было сделать самым невероятным способом, отправить в космос собаку по кличке Лайка.
Лайка провела свою жизнь бездомной на улицах Москвы и выделялась среди других собак своим спокойным темпераментом и небольшими размерами, весом около пяти килограммов. Владимир Яздовский, подготовивший Лайку к полету, охарактеризовал ее как «тихую и очаровательную».
Лайка была не первой собакой, которую собирались отправить в небо, и США, и Советский Союз отправили животных в суборбитальный полет, а две другие собаки - Мушка и Альбина также были обучены для запуска на Спутнике-2. Перед долгожданным полетом Лайка и другие собаки начали интенсивный период обучения. По мере обучения их закрывали в клетках все меньшего и меньшего размера, чтобы подготовить их к работе в космическом корабле. Лайку учили есть специальный гель с высоким содержанием питательных веществ, который служил ей пищей во время полета, а также помещали в специальные машины, которые симулировали шум и ускорение, которые она испытывала во время запуска.
Сам космический корабль был аналогичным образом подготовлен для такого особенного пассажира. Хотя на постройку корабля оставалось всего четыре недели, он был оснащен множеством устройств, чтобы Лайка оставалась в живых. Был генератор кислорода для поглощения углекислого газа, вентилятор с регулируемой температурой, и в корабле было достаточно пищи, чтобы собака могла выжить в течение семи дней.
Была выбрана Лайка, дублером - Альбина, а контролером - Мушка. Все животные были снабжены кабелями для контроля частоты сердечных сокращений и артериального давления. Однако ни у кого из участников не было мыслей, что Лайка выживет, так как технология спуска с орбиты еще не была разработана. Перед тем, как ее поместили на космический корабль, Лайка наслаждалась своим последним днем свободы в доме одного из ученых, который привел ее домой, чтобы поиграть со своими детьми.
31 октября 1957 года «Лайка» была помещена в спутник и была снабжена ремнями безопасности и цепями, которые контролировали ее движение. В Спутнике-2 Лайка могла стоять, сидеть и лежать, но не могла поворачиваться. Рано утром 3 ноября, произошел старт, но возникли некоторые проблемы. Частота сердечных сокращений у Лайки подскочила до 240 ударов в минуту по сравнению с 103 до запуска, а ее дыхание стало почти в четыре раза быстрее. Важно отметить, что ядро блока-А носового обтекателя Спутника-2 не отделилось, что остановило работу системы терморегулирования, подняв температуру до 40 градусов по Цельсию. Хотя пульс Лайки медленно вернулся в норму, через пять-семь часов она умерла.
Годами позже будут противоречивые сообщения о природе смерти Лайки. Однако правда в конце концов выяснилась - тот факт, что изначально было известно, что Лайка умрет в полете, вызвал волну возмущения среди групп защиты животных. Хотя этическое обоснование миссии до сих пор оспаривается, Лайка проложила путь для исследования космоса человеком.