Этого замечательного русского оио-лога современники называли крупнейшим, после Дарвина, исследователем. Уже в 23 года И. И. Мечников стал известным ученым, 12 лет он был профессором Новороссийского университета в Одессе. Вместе с талантливым зоологом А. О. Ковалевским (см. с. 105) он стал создателем эволюционной эмбриологии — нового учения о зародышевом развитии животных, основанного на принципах дарвинизма.
Попытки создать при университете лабораторию для научных исследований разбивались о стену бюрократизма и равнодушия властей, и в конце концов И. И. Мечников вынужден был уехать из России. Он поселился в Италии на берегу Средиземного моря и продолжал свои наблюдения над внутриклеточным обменом веществ.
Здесь И. И. Мечников сделал замечательное открытие: он обнаружил, что у личинок морских звезд есть в теле свободные клетки, которые могут передвигаться, захватывать и переваривать органические частицы, подобно амебам. Ученый назвал эти клетки фагоцитами, что означает «клетки-пожиратели». Дальнейшие исследования показали, что такие странствующие клетки имеются и у других животных и человека. Науке они были давно известны под названием лейкоцитов или белых кровяных телец. Мечников предположил, что это защитные клетки организма. Это была гениальная" догадка.
Если, например, в тело человека попадают вредные микробы, то фагоциты устремляются к ним, захватывают и переваривают их. При этом фагоциты гибнут массами. В процессе борьбы пораженное место распухает, возникает воспаление. Если фагоциты побеждают, больной выздоравливает. Таким образом, сложный вопрос о сопротивляемости организма получил научное обоснование: И. И. Мечников объяснил сущность воспалительного процесса как биологической реакции. Это открытие привлекло внимание ученых всего мира.
С 1888 г. И. И. Мечников работал в институте знаменитого французского бактериолога Луи Пастера в Париже. В 1908 г. ученый был удостоен Нобелевской премии за исследование флоры кишечника.
Выдающиеся труды И. И. Мечникова не только обессмертили его имя, но и высоко подняли знамя русской науки. Его идеи и сейчас способствуют развитию многих отраслей биологии и медицины.