О жизни немецкого изобретателя европейского способа книгопечатания, печатного станка, основателя первой типографии Иоганна Гутенберга дошло мало сведений. Известно, что он родился в конце XIV в. в городе Майн-це в семье, принадлежавшей к древнему роду. В 1434—1444 гг. жил в Страсбурге и именно в эти годы занимался налаживанием книгопечатания.
Еще в IX в. на востоке — в Китае, Тибете — был известен способ печатания с деревянных досок, на которых гравировались целые страницы рукописи. Этот способ в Европе получил название «ксилография». Иоганн Гутенберг с компаньонами занялся изготовлением ксилографических книг.
Он решил гравировать не целые страницы сразу, с каждой из которых можно было снять очень мало качественных оттисков, а делать отдельные буквы и потом из них складывать слова и строки. Гутенберг придумал способ изготовления шрифта. Сначала на торце металлического бруска — пуа.нсона — гравировали обратное выпуклое изображение буквы, затем выбивали ее на мягкой медной пластинке. Эту пластинку — матрицу — вставляли в нижнюю часть полой трубки, а через открытый верх заливали специальный сплав, который позднее стали называть гартом. В результате можно было сделать сколько угодно точных копий пуансона — литер. А из литер уже строка за строкой набиралась книга.
Только на пятом десятке лет жизни Гутенберг смог изготовить нужное количество литер — первую наборную кассу — и сделать печатный станок. В организованной им типографии он и напечатал первые в Европе книги. Ее организация потребовала много средств; Гутенберг влез в долги и разорился. Но сделанное им изобретение сыграло огромную роль в развитии человечества.