С конца XVII в. растениеводы и животноводы ставили много опытов, пытаясь установить законы передачи признаков от родителей потомкам. Они скрещивали различные сорта растений и породы животных, изучали потомство полученных гибридов, но не могли вскрыть общие закономерности наследственности; потому что не знали методов ее изучения. Это удалось сделать выдающемуся чешскому ученому Грегору Иоганну Менделю.
Мендель в течение 8 лет проводил опыты по скрещиванию гороха. Он брал растения, различающиеся по одной паре контрастных, постоянно передающихся потомкам признаков, и наблюдал только за этими признаками в каждом поколении, не обращая внимания на другие. Мендель анализировал потомство от каждого растения в нескольких поколениях и подсчитывал число всех растений с изучаемыми контрастными признаками. В опытах он изучил 22 сорта гороха, проанализировал десятки тысяч растений по 7 парам признаков (пурпурная и белая окраска цветков, желтые семена и белые и др.).
В результате этих опытов Мендель открыл закономерности наследования. Он доказал, что признаки растений существуют раздельно, при скрещивании они не сливаются и не исчезают. Исчезнувший как бы признак вновь появится в следующих поколениях. Передача свойств и признаков происходит путем комбинации отдельных наследственных единиц (позднее они были названы генами), передающихся из поколения в поколение посредством половых клеток. Мендель впервые разработал гибридологический метод анализа отдельных признаков и свойств организма при изучении наследственности. В 1865 г. Мендель сделал доклад о своих исследованиях в Брюннском обществе естествоиспытателей и в 1866 г. опубликовал его в печати.
Открытия Менделя не получили признания при его жизни: недостаточно высок был уровень биологических наук тех лет. В 1900 г. три ботаника (Г. де Фриз, К. Корренс и Е. Чермак) независимо друг от друга опубликовали в печати результаты своих исследований, проведенных на разных растениях, подтверждающие основные закономерности, открытые Менделем. Так произошло переоткрытие его законов. С этого времени началось быстрое развитие исследований наследственности и изменчивости организмов. Возникла новая отрасль биологии — генетика.
Грегор Мендель работал в г. Брно. Там бережно хранят садик, в котором он вел опыты. На площади города ему поставлен памятник. В 1965 г. мировая научная общественность торжественно отметила 100-летие гениального открытия Менделя.