Родился и вырос Иоганнес Коткас в буржуазной Эстонии. Отец его погиб в первую империалистическую войну. Мать осталась с двумя детьми - пятилетней Эммой и двухлетним Иоганнесом. Вдова перебивалась случайными заработками. Прокормить семью одна была не в силах. И подросток Иоганнес из сельского Тартуского района отправился в поисках работы в большой город- Таллин. Мать мечтала, что он сумеет там научиться какому-нибудь ремеслу.
Но напрасно Иоганнес часами простаивал у ворот фабрик и мастерских. Ему отказывали: хозяевам не нужен был подросток. К счастью, юный Коткас был от природы наделен большой силой. И добрые люди посоветовали ему стать грузчиком. Сначала он работал в Таллинском порту, затем в Тарту. Здесь он начал заниматься классической борьбой. На борцовском ковре он был решителен и смел, неудержимо атаковал. И дважды (1938, 1939) завоевывал звание чемпиона Европы. Теперь у него появились покровители из
профессиональных клубов, наперебой зазывали его к себе, предвидя высокие сборы от выступлений на ковре этого удивительного богатыря. Но он не согласился стать профессионалом.
В 1940 г. трудящиеся Эстонии влились в братскую семью советских народов. Коткас сразу и безоговорочно принял Советскую власть. А вскоре с оружием в руках доказал, что является ее верным сыном. За доблесть и мужество, проявленные в борьбе с фашистскими захватчиками, он был награжден боевым орденом Красной Звезды.
Когда в 1947 г. советские борцы отправились в Прагу на свой первый чемпионат Европы, они единодушно избрали Иоганнеса капитаном команды. Финальную схватку Коткас проводил со сломанным ребром. Он подтвердил, что продолжает оставаться сильнейшим тяжеловесом континента. А затем новый блестящий успех-на XV Олимпийских играх в Хельсинки (1952). Коткас провел здесь четыре схватки.
На каждую из них, по правилам тех лет, отводилось 15 мин. Иоганнесу же, для того чтобы победить во всех четырех поединках, понадобилось лишь 13 мин. Коткас очень много сделал и продолжает делать для развития спорта в нашей стране. Больших успехов на всесоюзной и международной аренах добились его ученики-эстонские борцы. Ветеран и сейчас в строю: он учит молодежь бороться за победу.