Плутон, открытый в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо, долгое время занимал почётное место девятой планеты нашей Солнечной системы. Это было первое и долгое время единственное планетарное открытие, сделанное в США. Интересно, что его существование учёные предполагали и раньше, основываясь на расчётах гравитационных возмущений орбиты Урана, которые не могли быть полностью объяснены влиянием Нептуна.
На изображении: Плутон и его крупнейший спутник Харон в художественной интерпретации.
Уникальные характеристики Плутона
Орбита Плутона сильно вытянута, что приводит к огромному разбросу в расстоянии до Солнца — от 30 до 49 астрономических единиц (где 1 а.е. равна расстоянию от Земли до Солнца). По своим размерам это небесное тело сопоставимо с крупными странами на Земле: его площадь составляет около 17,7 млн км², что всего на 3% больше площади России.
Это царство холода, где температура колеблется в невообразимом для жизни диапазоне от -233 до -213 °C. При таких экстремальных условиях даже газы, подобные азоту, превращаются в лёд. Фактически, поверхность Плутона — это обширная ледяная равнина из замёрзших летучих веществ.
На изображении: реальная поверхность Плутона, сфотографированная космическим аппаратом.
Революция в астрономии: открытие пояса Койпера
Всё изменилось в 1992 году, когда за орбитой Нептуна был обнаружен целый регион, населённый ледяными объектами, — пояс Койпера. В нём начали находить всё новые и новые тела, сравнимые по размеру с Плутоном. Их стали классифицировать как транснептуновые объекты, а наиболее крупные и сферические — как карликовые планеты. В отличие от газовых гигантов (Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна), эти объекты имеют твёрдую поверхность.
Ключевые причины изменения статуса
К началу 2000-х годов накопилось несколько фундаментальных причин для пересмотра статуса Плутона:
1. Открытие множества подобных объектов: К 2006 году было известно уже более сорока карликовых планет в поясе Койпера. Плутон, хотя и остаётся одним из крупнейших, перестал быть уникальным. Например, карликовая планета Эрида, хоть и немного меньше в диаметре, обладает большей массой.
2. Несоответствие новому определению планеты: Международный астрономический союз (МАС) в 2006 году утвердил строгое определение. Согласно ему, планета должна не только обращаться вокруг Солнца и иметь сферическую форму, но и «расчистить» свою орбиту от других значительных объектов своей гравитацией. Плутон этому критерию не соответствует: его масса составляет лишь около 7% от общей массы всех объектов в его орбитальной зоне в поясе Койпера. Он не доминирует в своём районе космоса, а является одним из многих.
Неоднозначное прощание с планетой
Решение МАС вызвало неоднозначную реакцию, особенно в США, где Плутон долгое время был предметом национальной гордости. В знак протеста или из ностальгии, некоторые штаты, такие как Нью-Мексико и Иллинойс, даже приняли законодательные акты, провозглашающие Плутон планетой на своей территории. Таким образом, хотя с научной точки зрения Плутон теперь классифицируется как карликовая планета, в сердцах многих людей и на бумаге некоторых законов он по-прежнему остаётся «девятой планетой».