В истории отечественной агрономии уроженец г. Великих Лук Иван Александрович Стебут, названный еще при жизни «патриархом русского земледелия», занимает одно из видных мест. Свыше полустолетия он был ведущей фигурой в творческом и самобытном развитии русской агрономической мысли. С его именем в то время были связаны все наиболее передовые течения в русском сельском хозяйстве.
Будучи широко образованным человеком, Стебут хорошо знал русское сельское хозяйство. Среди его работ по земледелию и растениеводству особенно выделяется капитальный труд «Основы полевой культуры и меры к ее улучшению в России».
В этом труде он рассмотрел большое число приемов агротехники полевых культур, многие из них до сих пор не потеряли своего значения. Некоторые из поднятых ученым вопросов и сегодня являются предметом опытного исследования.
«Основы полевой культуры» стали и ценным учебником, послужившим делу воспитания многих поколений отечественных агрономов.
Стебут предложил новую систему группировки полевых сельскохозяйственных растений: растения парового клина, полевого клина и лугового клина. Растения группировались по их основному производственному признаку — методам возделывания и густоте стояния. Его система в последующем была усовершенствована, но в своей основе сохранилась до наших дней.
Ряд работ Стебута посвящен вопросам обработки почвы, возделыванию льна, известкованию почв, применению удобрений, а также агролесомелиорации. Высказанные в них мысли перекликаются с задачами сегодняшнего времени.
До сих пор не утратила ценности его рекомендация использовать для введения в культуру дикие травы местной флоры, имеющие кормовое значение, особенно для степных районов, — донник, люцерну желтую, тимофеевку степную, житняк, костер, высевая их в виде злаково-бобовых травосмесей.
И. А. Стебут был не только выдающимся ученым, но и педагогом, общественным деятелем. С 1865 г. он возглавлял первую в России кафедру растениеводства в Петровской земледельческой и лесной академии (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К. А. Тимирязева).
Своим ученикам Иван Александрович говорил: «Ступайте работать в деревню, познакомьтесь с ней, внесите в нее свет, и русский народ, которому вы послужите таким образом, останется вам благодарным, а вы в такой работе найдете большое нравственное самоудовлетворение».