Это один или несколько изолированных проводников, заключенных в общую защитную оболочку. Голландское слово «кабель» переводится на русский язык как «канат». Различные кабели (в нашей стране их выпускают более 1000 типов) используются для передачи на расстояние электрической энергии и различного вида сигналов информации — телефонных, телеграфных, радиовещательных, телевизионных и т. д. (см. Электрическая связь).
Самые крупные кабели (их называют силовыми) работают на линиях электропередачи (ЛЭП). Они подают электроэнергию от трансформаторных подстанций к городским потребителям — заводам, предприятиям, жилым домам.
В силовых электрических кабелях для передачи трехфазного тока находится 3 провода (жилы) из алюминия или меди, заключенных в изоляцию из пластмассы или бумаги. Общий слой изоляции из полиэтилена или резины предохраняет кабель от воздействия влаги и химических веществ. Сверху этой оболочки накладывают броневой покров из стальной ленты или проволоки, защищающий кабель от механических повреждений.
В высоковольтных кабелях, рассчитанных на напряжение в несколько сотен киловольт, изолированные проводники укладываются в стальную или свинцовую оболочку, заполненную минеральным маслом. Масло охлаждает нагревающиеся при прохождении тока медные жилы и увеличивает электрическую прочность изоляции.
Кабели связи имеют иное устройство. В городах при строительстве телефонных станций можно видеть большие деревянные барабаны с намотанными на них кабелями, похожими по внешнему виду на длинный гибкий шланг. Городской телефонный кабель состоит из пучка медных или алюминиевых изолированных друг от друга тонких проводов, заключенных в общую оболочку. Кабели бывают разной емкости, т. е. состоят из различного количества пар проводов, используемых для передачи телефонных сигналов. Счет идет на пары потому, что телефонная связь осуществляется по двум проводам.
Для междугородной связи и для передачи в другие города радиовещательных и телевизионных программ применяют другие кабели. В отличие от городских телефонных кабелей по ним проходит электрический ток очень высокой частоты (см. Электрическая связь). С повышением частоты в проводах растут потери электрической энергии, а сам провод, словно антенна, начинает излучать электромагнитные волны, которые создают помехи на других парах проводов. Поэтому вместо пары обычных проводов для междугородной связи используют специальный кабель — коаксиальный (от латинских слов: со — совместно и axis — ось). Он почти не излучает электромагнитных волн, у него очень малы потери тока. Одним проводом в таком кабеле служит медная или алюминиевая трубка, а другим — вложенная в нее центральная жила. Изолированные друг от друга с помощью полиэтиленовых шайб центральная жила и трубка имеют общую ось (отсюда и название кабеля — коаксиальный). Коаксиальные кабели можно использовать для передачи сигналов информации на средних, коротких и даже «наиболее длинных» из ультракоротких волн (см. Радио).
Для передачи сигналов с помощью длинных и «наиболее длинных» из средних волн используют симметричные кабели, похожие по конструкции на городские телефонные.
С помощью герметичного коаксиального кабеля с вмонтированными в него усилителями впервые была осуществлена связь между Европой и Северной Америкой через Атлантический океан. Для этого потребовался кабель протяженностью около 4000 км. В отдельных местах океана он опускается на глубину 4500 м.
Кабельные линии связи пересекают нашу страну с запада на восток и с юга на север, через них осуществляется связь с зарубежными странами.