Название произошло от итальянского слова carretta, переводящегося как «тележка». Определяется как узел устройства или машины, который выполняет функцию переноса ряда деталей, для перемещения устанавливается на направляющих, а также может устанавливаться в подшипнике для произведения вращения в нем. Каретка велосипеда также получила название кареточного узла, является подшипниковым узлом, который создает вращение шатунов с педалями и ведущими звездами в зависимости от рамы велосипеда. Выполняет функцию передачи крутящего момента от педалей к колесу велосипеда с наименьшими потерями.
Подшипники каретки необходимо хорошо защитить от попадания грязи и воды, так как каретка устанавливается в нижней части рамы за передним колесом. Каретки подразделяются на открытые и закрытые, называемые картриджами или капсулами. Открытые каретки имеют ввинчиваемые чашки с подшипниками в кареточной трубе рамы, при этом вал вращается в подшипниках. Для этого типа кареток большое значение имеет точный размер созданной рамы, в противном случае возможны перекосы и недостаточная защищенность относительно факторов воздействия окружающей среды.
Картриджи характеризуются наличием жесткого корпуса, в который помещаются подшипники, устанавливаемого в велосипедную раму, что позволяет исключить перекос подшипников и не прибегать к регулировке каретки. В картридже устанавливается также удобное уплотнение вала. Картриджи могут быть как неразборными, основная часть используемых картриджей, так и разборными.
Каретка для современного велосипеда достаточно часто создается в виде неразборного узла, не подлежащего обслуживанию, т. е. в качестве картриджа, поэтому при неисправности, например заедания или люфта, каретка подлежит замене на новое устройство. Дешевые модели велосипедов оснащаются разборной кареткой, обеспечиваемой шариковыми подшипниками, каретка может регулироваться при люфте, усиленной затяжке подшипников.
Также разработаны разборные каретки с двумя подшипниками с каждой стороны, игольчатый и шариковый подшипники, где шариковый служит фиксатором. Созданы модули кареток, которые оснащаются шатунами. Каждый тип каретки обеспечивается своим стандартом на шаг резьбы, благо- даря которому каретка устанавливается, т. е. ввинчивается в кареточный узел рамы. Резьба подразделяется на дюймовую и метрическую.
Каретки изготавливаются различной ширины, которая должна совпадать с шириной рамы велосипеда, с разной длиной оси, при выборе необходимо рассмотреть достаточность удаления шатунов от рамы и возможность перевода переднего переключателя на самую маленькую звездочку, при этом исключается упирание в раму. На корпусе неразборных кареток наносятся ее размеры. В каретке применяются шатуны двух образцов: шлицевого образца и так называемого квадратного образца. На каретках с шатуном шлицевого образца ось изготавливается с круглым сечением, концы осей оснащаются 8 выступами, при этом ось создается пустотелой, что значительно облегчает каретку. Полыми болтами шатуны фиксируются к каретке.
Используются каретки и шатуны такого типа для изготовления велосипедов высокого класса. Также разработаны каретки традиционной конструкции с шатунами шлицевого образца, концы такой каретки обеспечиваются квадратными сечениями, шатун притягивается с помощью винта, вворачиваемого в ось. Каретки с квадратными сечениями на концах оси оснащаются шатуном, притягиваемым к оси при помощи гайки, которая накручивается на ось каретки.
Каретками оснащаются металлорежущие станки, в которых они являются нижней опорной частью суппорта, перемещение каретки осуществляется по направляющим станины, например в токарных станках, по направляющим поперечины в продольно-строгальных и карусельных станках; также каретка может быть частью стола станка, которая движется по направляющим консоли, например в поперечно-строгальных и фрезерных станках.
В ткацких станках каретка служит для зевообразования в результате выработки тканей с мелким узором или сложностью переплетений. Каретки включены в конструкцию пишущих машинок, для этого они изготавливаются в качестве рамки с валиком для бумаги. Широко используются стальные каретки, оснащенные металлическими роликами, предназначенные для монтажа в кронштейн направляющих, сочетаются с регулируемыми капсулами.
Велосипеды оснащаются каретками, которые представляют собой педальное устройство велосипеда. Каретки с электроприводом применяются для электрических талей, создавая перемещение подвешенной тали с грузом в горизонтальной ориентированности относительно монорельсового пути. Непосредственно передвижение выполняет электрический привод каретки, таль служит как электротельфер.
Ручная каретка, т. е. без электрического привода, используется для электрических талей для произведения перемещения подвешенной электрической тали с грузом также в горизонтальном направлении относительно монорельсового пути, однако для создания движения необходимо произведение усилия, которое прикладывается непосредственно к тали.