Если телескоп будет запущен в соответствии с текущими планами – в 2021 году – будет «только» 14 лет опоздания от первоначальной запланированной даты. Выйдя на орбиту на расстояние около 1,5 миллиона километров от Земли, космический телескоп Джеймса Вебба начнет новую эру астрономических наблюдений. Поможет ли он нам найти внеземную жизнь?
NASA хвастается, что Космический телескоп Джеймса Вебба (JWST) буквально «вернется во времени», чтобы увидеть первые галактики во Вселенной. Преемник устаревшего Космического телескопа Хаббла также может быть эффективен в поиске следов внеземной жизни – путем измерения того, включает ли атмосфера планет, вращающихся вокруг близлежащих звезд, её признаки.
Группа астрономов из Вашингтонского университета под руководством Джошуа Крисанина-Тоттона проверила, может ли телескоп обнаружить признаки того, что ученые называют биосимметриями в атмосферах планет, вращающихся вокруг других звезд. Оказывается, что космический телескоп Джеймса Вебба должен хорошо работать в этих задачах.
“Мы могли бы сделать эти наблюдения в ближайшие несколько лет”, – сказал Крисансен-Тоттон.
Основой поиска является чувствительность к свету JWST, позволяющая обнаруживать так называемые химический дисбаланс атмосферы. Это явление было представлено Джеймсом Лавлок и Карлом Саганом. О чем это? Если бы вся жизнь на Земле исчезла завтра, многие газы, образующие атмосферу, будут подвергнуты природным химическим реакциям, которые позволят вам вернуться к исходной точке – до появления жизни. Это означает, что атмосфера планет, населяемых живыми организмами, отличается от необитаемых планет.
Поиск следов кислорода или озона долгое время считался хорошим методом обнаружения жизни. Конечно, если предположить, что внеземная жизнь основана на тех же принципах, что и на Земле. Но это не обязательно должно быть так. Вот почему оценка химического дисбаланса атмосферы – поиск других газов и определение того, насколько далеки от земной модели планеты, – может быть ключом к поиску внеземной жизни.
Исследователи моделировали данные, которые JWST мог получить, глядя на планеты, вращающиеся вокруг маленькой звезды Юпитера, или TRAPPIST-1, находящейся примерно в 39,6 световых лет от Солнца. Мир узнал об этом объекте в 2017 году, когда выяснилось, что эта система может вмещать до семи планет земного размера, некоторые из которых могут иметь жидкую воду. JWST, вероятно, будет измерять количество метана и двуокиси углерода в атмосфере четвертой планеты – TRAPPIST-1e – путем сравнения их с результатами шаблонов.
Хотя до недавнего времени это казалось невозможным, космический телескоп Джеймса Вебба способен проводить такие исследования.