Кролики — млекопитающие семейства зайцев отряда зайцеобразных. Породы домашних кроликов относятся к виду обыкновенный кролик. Родиной его считают страны, прилегающие к Средиземному морю. Дикие кролики небольшие, длина их тела не превышает 40 см, а масса — 2—3 кг. Кроликов начали приручать и разводить для получения мяса более 2 тыс. лет назад.
Ныне разведением кроликов занимаются во многих странах мира, в том числе и в России. Известно более 60 пород этих скороспелых животных, от которых получают шкурки, мясо и пух. Все породы кроликов делят на меховые и пуховые. Меховые породы, кроме того, разделяют по длине волосяного покрова на длинношерстные и короткошерстные, а по характеру получаемой от них продукции — на шкурковые, мясо-шкурковые и мясные.
Это деление условно, так как от кроликов всех пород получают диетическое мясо и шкурки — дешевое сырье для промышленности. Исключение — пуховые кролики, которых разводят из-за ценного пуха.
Наиболее распространенные в нашей стране породы кроликов — советская шиншилла, белый великан, серый великан, венский голубой, серебристый, черно-бурый, бабочка, калифорнийская, белая новозеландская, белая пуховая и др.
Кролиководство как отрасль животноводства сформировалось в нашей стране в годы Советской власти. Особенно быстро оно стало развиваться с начала 70-х гг., после того как партия и правительство приняли специальные постановления о развитии этой отрасли.
Кролиководство — быстро развивающаяся отрасль животноводства. Сегодня разведением и выращиванием кроликов занимаются как специализированные совхозы, так и неспециализированные хозяйства, в которых кролиководство стало дополнительной отраслью. Особенно интенсивно кролиководство развивается в личных хозяйствах.
В течение года от одной крольчихи получают 40—50 кг мяса. За 5—6 окролов в год самка рождает 25—30 крольчат массой по 50—60 г, которые в 2—3-месячном возрасте достигают 1,5—2,5 кг.
В настоящее время осуществляется постепенный перевод кролиководства на промышленную основу, особенно в специализированных кролиководческих совхозах. Так, в промышленном кролиководческом комплексе зверосовхоза «Майский» Майкопского района Кабардино-Балкарской Республики находится 7000 взрослых самок и 900 самцов. Здесь каждый год выращивают 170 тыс. голов молодняка и продают государству 350 т кроличьего мяса. В зверосовхозе «Кощаковский» Татарии 3000 самок. От каждой из них выращивают по 29 крольчат и получают по 65 кг кроличьего мяса в год
Перспективная отрасль — пуховое кролиководство. От животных кроме ценного пуха получают и высококачественное мясо. Из пуха кроликов изготовляют тонкие трикотажные изделия, свитера, джемперы, платки, носки и др. Разводят белых пуховых кроликов преимущественно в совхозе «Солнцевский» Курской области и в некоторых колхозах Кировской области.
В хозяйствах кроликов содержат в специальных помещениях, рассчитанных ца комплексную механизацию всех трудоемких процессов. Размещают кроликов в одноярусных клетках, отстоящих на 0,5 м от пола. В большинстве же хозяйств кроликов основного стада содержат еще в двухъярусных деревянных шедах-сараях, а молодняк на откорме — в групповых клетках-вольерах.
Основные корма для кроликов — трава, корнеплоды, концентраты, сено. В рационах самок, а также молодняка до 4-месячного возраста должно содержаться 20—25 г переваримого протеина. Он необходим для роста мышечной ткани и шерстного покрова. Важен не только состав рациона, но и то, как подготовлены корма к скармливанию. Их необходимо раздавать в строго определенное время.
Кролиководством успешно занимаются юные животноводы — пионеры и комсомольцы, члены ученических производственных бригад. При многих школах созданы кроликофермы, работают кружки юных кролиководов (см. Юные животноводы).