От домашних кроликов получают шкурки, мясо, пух. Их разводят на специальных кролиководческих фермах в совхозах и колхозах, в личных хозяйствах. Для улучшения пород кроликов организованы крупные племенные совхозы. Кролиководство дает ежегодно десятки миллионов шкурок и тысячи тонн питательного диетического мяса.
У нас разводят около 15 пород кроликов. Часто спрашивают: какая из них самая лучшая? Каждая хороша по-своему. Советская шиншилла, серый великан, белый великан— крупные кролики мясо-шкуркового направления весом в 5—7 кг. Все шире распространяются завезенные из-за рубежа мясные кролики—калифорнийские и новозеландские. Они небольшие, плотные, вес их 2—5 кг, они очень быстро растут. Кролики белой пуховой породы высокопродуктивны—они дают много теплого пуха. Породы советский мардер, русский горностаевый, черно-бурый, бабочка, венский голубой, серебристый дают хорошую шкурку и отличное диетическое мясо.
Многие юннаты разводят кроликов у себя дома или на станциях юных натуралистов и в школьных уголках живой природы. Дело это очень интересное и полезное. Но требует немалых специальных знаний и сноровки.
Вначале надо позаботиться о клетках. Они бывают разные: одноярусные, двухъярусные, с сетчатыми или реечными полами. Устанавливают их в зависимости от климата на открытом воздухе или в утепленном помещении. Важно, чтобы в клетках всегда было чисто и сухо: кролики очень чувствительны к сырости и сквознякам.
Самок и взрослых самцов надо содержать отдельно, в индивидуальных клетках. Молодняк выращивают в клетках размером 2x1,5 м группами, не более 20 крольчат одного возраста.
Кролики очень плодовиты. Крольчиха приносит от одного до 14 детенышей 4, а иногда 5 раз в год. Самка устраивает им теплое гнездо из подстилки и пуха. Крольчата рождаются голыми и слепыми, на 10—12-й день они прозревают и покрываются волосом. До 16— 18 дней они питаются только молоком матери, а затем начинают привыкать к общим кормам. Через 45 дней крольчат отнимают от матери.
Кролик довольно капризный зверек со сложной физиологией питания. Главный принцип кормления кроликов—разнообразие. Они способны поедать множество разных кормов: зеленые, сочные, грубые, концентрированные, животного происхождения, минеральные и витаминные. В рационе их обязательно должны быть комбикорм, зерно, жмых или отруби. Например, зимой взрослому кролику в сутки дают: 150 г сахарной свеклы или картофеля, 100 г сена, 200—250 г силоса и 30 г зерна. Летом—500—600 г различных трав (клевер, лопушник, подорожник, пижму, одуванчик и др.) и 30 г зерна.
Кролики хорошо поедают мешанки. В таком виде им скармливают большую часть рациона. Нужен и веточный кормовеники из ивы, осины, вербы, рябины, акации, липы, клена. Чтобы уберечь от заболеваний, крольчатам с 20-дневного возраста с кормом дают антибиотики.
Юннаты на первьгх порах должны регулярно консультироваться с опытными кролиководами, биологами или специалистами сельского хозяйства. Большую помощь окажет вам специальная литература: журнал «Кролиководство и звероводство» и учебники по кролиководству для вузов и техникумов, которые можно взять в библиотеке.