Что такое лишайники?
Лишайники представляют собой уникальные живые организмы, которые на первый взгляд кажутся единым целым. Однако в действительности они являются результатом взаимовыгодного сожительства — симбиоза — двух совершенно разных организмов: водоросли (или цианобактерии) и гриба. Тело лишайника, называемое слоевищем, состоит из плотного сплетения грибных нитей (гиф), внутри которых располагаются клетки водорослей. Именно водоросли придают слоевищу характерный зеленоватый оттенок, а различные пигменты, вырабатываемые организмом, окрашивают лишайники в богатую палитру цветов: от коричневых, красных и желтых до различных оттенков серого.
Взаимовыгодное сотрудничество
В этом симбиозе каждый партнер выполняет свою жизненно важную роль. Гриб, чьи гифы формируют основу тела и прикрепляют лишайник к поверхности (субстрату), обеспечивает водоросль водой с растворенными минеральными солями, а также защищает её. В свою очередь, водоросль в процессе фотосинтеза производит органические вещества (углеводы), которые служат пищей как для неё самой, так и для грибного партнера. Интересно, что значительную часть влаги и минеральных веществ, содержащихся в атмосферной пыли, лишайник поглощает непосредственно из воздуха всей поверхностью своего тела.
Невероятная выносливость и распространение
Лишайники — настоящие чемпионы по выживанию в экстремальных условиях. Они способны существовать там, где другие растения гибнут. Эти организмы не боятся лютых морозов за Полярным кругом, выдерживают палящий зной в пустынях Азии и Африки, комфортно чувствуют себя во влажных лесах и на голых поверхностях скал. Их можно встретить практически в любой точке земного шара, где возможна жизнь. На сегодняшний день ученым известно около 26 тысяч видов лишайников, и каждый год этот список пополняется новыми открытиями.
Пионеры жизни и их значение
Лишайники играют ключевую роль как первопроходцы, первыми заселяющие безжизненные территории, например, голые камни. Они выделяют особые лишайниковые кислоты, способные медленно растворять горные породы, высвобождая и усваивая необходимые минералы. Этот процесс, недоступный другим растениям, запускает формирование почвы. Растут лишайники чрезвычайно медленно — всего на 1–8 миллиметров в год, но зато отличаются завидным долголетием, часто доживая до 80 лет, а некоторые виды — и до 600. В экосистемах, например, в тундре, лишайники (такие как ягель, или олений мох) являются основным кормом для северных оленей, что подчеркивает их огромную экологическую значимость.