Ледяной пейзаж Европы может быть опасной территорией для будущих зондов. Астрономы говорят, что область Европы вокруг экватора покрыта крупными шиповидными структурами льда, которые потенциально могут сделать эту часть луны Юпитера недосягаемой для будущих миссий.
Ученые считают, что Европа – одно из лучших мест в нашей планетарной системе для поиска жизни. Соленый океан, покрывающий луну, является особенно заманчивой целью. В космических агентствах рассматриваются несколько концепций исследовательских миссий на Европе. НАСА выделило два миллиарда долларов на подготовку миссии Europa Clipper, которая начнется в середине 2020-х годов.
Но возможные миссии, которые предполагают приземления на этой луне, столкнутся с серьезной проблемой, потому что поверхность Европы покрыта лесом гигантских ледяных шипов высотой до 15 метров. Ледяные кинжалы встречаются каждые 7,5 метров, как показано компьютерными симуляторами.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Подобные ледяные образования, но гораздо в меньшем количестве, также можно найти на Земле. Это так называемый penitenty. На Земле сублимация массивных ледяных отложений в экваториальных широтах – например, в Андах – в холодных и сухих условиях приводит к образованию острых структур на поверхности льда, напоминающих шипы. Другими словами, солнечный свет превращает снег или лед в сухую среду, не расплавив его, создавая шипы. Исследователи считают, что подобные процессы также происходят на луне Юпитера. На Плутоне были также замечены шипы.
Эти образования не наблюдались непосредственно. Это не допускается плохим разрешением изображений, которые не показывают структуры, меньшие, чем дом. Но используя данные и фотографии из предыдущих миссий, ученые разработали компьютерное моделирование, чтобы увидеть, могут ли быть шипы на Европе. Моделирование показало, что условия этой замороженной луны могут поддержать рост шипов по экватору.
Существование шипов на Европе могло бы объяснить предыдущие радиолокационные наблюдения и странные показания температуры, собранные во время предыдущих наблюдений. Радиолокационные сигналы от обсерватории Аресибо, которые ранее отображали поверхность Европы, показали значительные неровности на поверхности луны. Радарные лучи отражаются между шипами, вводя хаос в измерениях.
Но не все ученые согласны с результатами исследований. Кевин Руд из Лаборатории реактивного движения НАСА, который не участвовал в исследовании, скептически относится к результатам моделирования. – Когда дело касается Европы мы говорим о льде, который содержит соли и все виды соединений серы. Это значительно меняет концепцию сублимации, – сказал он.
Немногие луны в Солнечной системе столь же интригуют, как Европа. Она немного меньше, чем Земная Луна. Однако ученые считают, что на ней имеется огромное количество жидкой воды. Может быть, даже вдвое больше, чем на Земле. Под льдом Европы, лежит океан глубиной в нескольких десятков километров. Благодаря температуре, исходящей изнутри луны, в океанах могут быть условия, способствующие возникновению сложных химических реакций.