«Природа научила меня тому, что наша зависимость от нереальных представлений ослабляет нас в жизни и что, напротив, мы можем сделаться владыками жизни... только тогда, когда мы будем считаться с природой и с ее законами и извлекать из них пользу»,— писал в своей книге «Жатва жизни» выдающийся американский селекционер-растениевод Лютер Бербанк.
Родился он в Честере, в штате Массачусетс. Детство и юность провел на ферме своего отца. Любовь к цветам и чтение книг Ч. Дарвина побудили его заняться созданием новых форм культурных растений. Первые попытки сразу принесли удачи. Среди них создание знаменитого белоклубневого сорта картофеля Бербанк. Вскоре Бербанк переселяется в Калифорнию, климат которой считал более удобным для задуманных опытов. Здесь, на окраине деревушки Санта-Роса, он покупает клочок болотистой земли, осушает его и приступает к своим опытам, принесшим ему мировую известность.
Он создает невиданные доселе формы культурных растений, подчиняя своей воле все их качества: размеры, сроки плодоношения, форму, цвет, вкус и запах плодов или цветков.
В основу его приемов легло учение Дарвина об отборе — искусственном и естественном. Он тщательно отбирал из множества растений всякую особь, обнаружившую исключительные свойства, проявляя недюжинный талант исследователя.
Так, первый экземпляр ананасной айвы для простого наблюдателя ничем не выделялся из остальных. Тем не менее этот экземпляр был выделен Бербанком, и семена его высевались отдельно. Операция эта повторялась в каждом поколении, и в результате получилась айва с запахом ананаса. Это был простой отбор готовой природной формы. Но еще более невероятные результаты давала гибридизация (скрещивание) в сочетании с отбором.
Один из его шедевров — вишня Изобильная Бербанка. Он вывел также сливу без косточки, раннюю черешню, гибрид апельсина с лимоном, грецкий орех без скорлупы, кактус без колючек и многие другие невиданные формы растений.
Бербанк использовал в своей работе явление гетерозиса и карликовости. Он создал быстрорастущие ореховые деревья-великаны и карликовые каштаны, плодоносящие уже на первом году жизни.
Вся жизнь Бербанка говорит о силе человеческого разума, силе знания и таланта. Своими работами он внес большой вклад в практическую селекцию.