В мировом межпланетном пространстве носятся потоки камней и пылинок. Обычно это остатки разрушенных небесных тел. Влетая в земную атмосферу, они раскаляются от трения о воздух и вспыхивают яркими звездочками. Это—метеоры. Они редко долетают до поверхности Земли, сгорая целиком в атмосфере.
Вторгающиеся в атмосферу крупные глыбы разогреваются до нескольких тысяч градусов, камень с поверхности вскипает, все время уменьшается в объеме и, не выдержав возрастающих температур и сопротивления воздуха, раскалывается на части, которые падают на Землю. Такие остатки называют метеоритами. Масса у них от долей грамма до многих десятков тонн. Различают железные, железно-каменные, каменные метеориты. При ударе о Землю они образуют глубокие воронки. В некоторых метеоритах содержатся неизвестные или очень редкие на Земле минералы.
Крупные метеориты, особенно яркие ночью и видимые даже днем (они ведь падают круглые сутки), называются болидами. Ночью хорошо заметны огненная оболочка и длинный туманный хвост болида. После его пролета на небе остается след, состоящий из ионизированных газов и пыли. Иногда полет сопровождается сильными громовыми ударами и треском, которые раздаются обычно через 2—3 мин после исчезновения болида.
Комитет по метеоритам Академии наук РФ учитывает не только метеориты, собранные в музейных коллекциях, но и пропавшие, т. е. такие, которые побывали в руках человека, а затем были утрачены для науки. Это уточняет наши представления о количестве космических небесных тел, попадающих на поверхность Земли. Юные краеведы могут оказать науке большую помощь, собирая и сообщая сведения о имеющихся или пропавших «камнях с неба». Свои записи о наблюдавшемся болиде следует присылать в Комитет по метеоритам (Москва). Постоянным корреспондентам комитет высылает вопросник, по которому проводятся такие записи. Если после полета болида обнаружен метеорит, об этом событии немедленно телеграфируют в комитет. Краеведы, узнав о падении метеорита вблизи места, где они живут, организуют его поиски. В РФ метеориты объявлены государственной собственностью. Они изучаются в различных научных организациях и имеют важное значение для науки. В этой работе принимают участие и юные краеведы. Когда, например, в Ставропольском крае 20 октября 1951 г. в 15 ч 30 мин упал метеорит «Маныч», первым его увидел ученик IV класса Коля Заборин и взял его в руки еще теплым. Редкая, удивительная возможность держать на ладони кусок «небесного вещества», прилетевшего из глубин Солнечной системы!