НАСА совместно с Министерством энергетики США (DOE) сделало важный шаг в развитии космических технологий, заключив три новых контракта на создание ядерных силовых установок для космических аппаратов. В рамках этой инициативы были отобраны проекты по разработке реакторов ядерного деления, которые будут использовать топливо на основе низкообогащенного урана. Каждый из контрактов, заключенных через Национальную лабораторию Айдахо (INL), оценивается в 5 миллионов долларов США и рассчитан на 12 месяцев в соответствии с бюджетом НАСА на 2021 год.
Участники проекта и их партнеры
Финансирование получили три ключевые компании, каждая из которых будет работать в сотрудничестве с другими технологическими лидерами:
- BWX Technologies, Inc. (Линчбург, Вирджиния) будет сотрудничать с корпорацией Lockheed Martin.
- General Atomics Electromagnetic Systems (Сан-Диего) объединит усилия с X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne.
- Ultra Safe Nuclear Technologies (Сиэтл) будет работать совместно с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.
Контекст и предшествующие инвестиции
Данные контракты стали продолжением ранее начатых инвестиций в эту область. Так, в апреле компания General Atomics уже получила финансирование в размере 22 миллионов долларов. Lockheed Martin и Blue Origin также ранее были поддержаны суммами в 2,9 млн и 2,5 млн долларов соответственно в рамках проекта DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Пока неясно, будут ли новые контракты интегрированы в этот проект или станут отдельной инициативой.
Схематическое изображение ядерного ракетного двигателя
Зачем нужны ядерные двигатели?
Ядерные тепловые двигатели рассматриваются как одна из наиболее перспективных технологий для замены традиционных химических ракетных двигателей. Принцип их работы в целом аналогичен: тяга создается за счет выброса реактивной струи в направлении, противоположном движению. Однако ключевое отличие заключается в источнике энергии для создания этой струи.
В ядерном тепловом двигателе компактный реактор деления используется для нагрева рабочего тела (чаще всего — водорода) до экстремально высоких температур. Это позволяет достичь значительно более высокой удельной тяги и эффективности по сравнению с химическими двигателями, что критически важно для длительных межпланетных перелетов, например, к Марсу. Именно водород планируется использовать в проектах таких компаний, как Sierra Space и GA-EMS.
Рекомендуем также посетить раздел: Космос.
Источник статьи: Наса финансирует еще три компании для проектов по ядерным двигателям.