Когда в мартеновской печи, конвертере или электропечи (см. Электрометаллургия) заканчивается плавка, сталь выпускают в специальные ковши, а затем разливают в изложницы — узкие и высокие чугунные формы. Когда сталь застывает, слитки «раздевают», т. е. снимают с них изложницы, и отправляют для дальнейшей обработки на прокатных станах. Масса слитков бывает самой различной — от десятков килограммов до десятков тонн.
Сталь в изложницах застывает неравномерно. Сначала твердеют и кристаллизуются наружные слои, затем кристаллы прорастают внутрь слитка. Неравномерное охлаждение приводит к образованию в верхней части слитка пустоты — усадочной раковины. Поэтому верхнюю часть слитка перед прокаткой приходится обрезать. Получаются большие отходы — до 15% массы слитка.
А нельзя ли получать слитки без усадочной раковины? Можно, если сделать слиток бесконечным. Именно эта идея легла в основу машины непрерывного литья заготовок (МНЛЗ). В нашей стране первая промышленная машина такого типа начала работать в 1955 г. на горьковском заводе «Красное Сормово». Сейчас на наших заводах работают десятки МНЛЗ.
Главная часть МНЛЗ — кристаллизатор, имеющий в сечении ту форму, какая требуется от слитка, — квадрат или прямоугольник. Его делают из листовой меди, с двойными стенками, между которыми циркулирует вода, отбирая тепло. Ниже кристаллизатора расположена система дополнительного охлаждения, которая позволяет регулировать скорость затвердевания слитка. Затем — тянущее устройство, втягивающее слитки из кристаллизатора, и система вращающихся роликов. Над кристаллизатором расположено приёмное устройство, куда заливают жидкую сталь из ковша. Сталь наполняет кристаллизатор, но вытечь из него не может: дно его закрыто металлическим брусом — затравкой. Один конец затравки «запирает» кристаллизатор, другой зажат в валках тянущего устройства.
Когда наружные слои стали в кристаллизаторе затвердевают и она приваривается к затравке, начинают вращаться валки тянущего устройства. Затравка выходит из кристаллизатора и вытягивает за собой слиток. Он попадает под «душ» дополнительного охлаждения и затвердевает еще больше. А потом затравку отрезают, и валки вытягивают из кристаллизатора сам слиток.
Процесс начинает идти непрерывно. В кристаллизатор все время заливают жидкую сталь, а из валков выходит уже твердая заготовка.
Преимущества непрерывного литья стали, кроме сокращения расхода металла, — улучшение его качества, полная механизация и автоматизация процесса разливки.
О совмещении литья и прокатки в литейно-прокатных агрегатах см. Прокатка, прокатный стан.