Олени принадлежат к семейству оленьих отряда парнокопытных. Из этой группы млекопитающих человек издавна одомашнил северного оленя. Оленеводством в РФ занимаются на Крайнем Севере, в некоторых горных местностях Сибири, на Дальнем Востоке. Северные олени встречаются и в диком состоянии.
Северные олени относятся к особому роду, значительно отличающемуся от настоящих оленей — европейского оленя, сибирского марала и др. В отличие от настоящих оленей у северных рогаты и самцы и самки, верхняя губа покрыта волосами. Как и у всех оленей, у северных рога сменяются ежегодно. В период роста они мягкие, пронизаны множеством кровеносных сосудов и покрыты кожей с короткими бархатистыми волосками. К осени рога окостеневают, а отмерший кожный покров олени очищают. Зимой или ранней весной рога сбрасываются.
Главное отличие одомашненного северного оленя от дикого — более спокойный нрав и доверчивость. Имеются и внешние отличия — одомашненные более приземистые, уши у них несколько короче, масть более разнообразная; при нападении волков дикие олени разбегаются в разные стороны, а одомашненные, как правило, сбиваются теснее в кучу и стремятся под защиту человека.
Всего на земном шаре насчитывается около 5 млн. одомашненных северных оленей, 2,3 млн. их приходится на СНГ.
Основная продукция северного оленеводства — мясо и шкуры, кроме того, северный олень используется как транспортное животное. Мясо по химическому составу, питательности и вкусовым качествам не уступает говядине. Шкуры — ценное сырье кожевенной и меховой промышленности. Из них вырабатывают высококачественную замшу, сыромять, юфть, хром, а из шкурок молодняка — красивые легкие меха (пыжик, неблюй, выпороток). Из оленьих шкур шьют теплую одежду и обувь, изготавливают меховые палатки, жилища.
Северный олень используется для перевозки самых разнообразных грузов в санях — нартах, под вьюком и для верховой езды. Без груза в санной упряжке олень проходит до 12 км/ч, по зимней дороге в санях он способен перевозить груз в 100 кг.
Самка оленя приносит весной или в начале лета 1—2 детенышей и кормит их молоком до 7—8 мес.
Северных оленей круглый год содержат на пастбищном корме: зимой они питаются преимущественно лишайниками (ягелем), которые достают из-под снега, а летом — кустарниковыми и травянистыми растениями. Благодаря развитию северного оленеводства миллионы гектаров малоценных пастбищ Крайнего Севера эффективно используются. В передовых хозяйствах оленей в конце зимы и ранней весной подкармливают рыбной мукой, солью, отходами рыбного и зверобойного промыслов.
Кроме России северное оленеводство развито в Канаде, США (Аляска), Финляндии, Швеции, Норвегии.
Кроме северных оленей разводят пятнистых оленей и маралов для получения от них пантов — неокостеневших рогов, которые используют в медицине. Пантовые олени дают также мясо и шкуры, из которых изготовляют замшу.
Большой спрос и высокая цена на панты привели к тому, что уже к началу XIX в. поголовье пантовых оленей сильно сократилось. Тогда стали содержать маралов в неволе и ежегодно срезать панты, не убивая животных. Мараловодство возникло на южном Алтае, затем распространилось на северный Алтай, юг Красноярского края, в Туву и Забайкалье. На Дальнем Востоке, на юге Приморского края стали разводить пятнистых оленей. Пантовых оленей разводят также в Китае, Корее и Монголии.