Первые тревожные сообщения появились в начале 80-х годов. Наблюдения английских ученых, работавших на антарктической станции Хэлли-Бей, показали, что над Антарктидой катастрофически снижается содержание озона. В сентябре 1987 года содержание озона по сравнению с уровнем десятилетней давности упало на 50 процентов.
Вот она, дыра в атмосфере — озонная дыра. Ее площадь неумолимо возрастает и местами выходит за границы Антарктиды.
Появление озонной дыры вызвало озабоченность научной общественности всего мира.
Кто же виноват в ее появлении?
Может быть, вредные выбросы в атмосферу продуктов хозяйственной деятельности человека?
Но Антарктида практически не заселена.
Может быть, причину возникновения озонной дыры следует искать в вариациях солнечного излучения?
Или истощение озонного слоя над Южным полюсом — вполне естественный процесс, связанный с особенностями переноса воздушных масс?
Так или иначе, но положение было признано достаточно серьезным и решить вопрос о наблюдении за озоносферой можно только в рамках международного сотрудничества метеорологов. В 1987 году в рамках программы ООН по охране окружающей среды был принят Всемирный план действий в отношении озонового слоя. Десятки государств подписали в марте 1985 года международную конвенцию по охране озонового слоя.
Справедливости ради следует заметить, что озоновая дыра над Антарктидой уникальна. В Арктике, где иной характер движения воздушных масс, где холодный северный воздух постоянно перемешивается с теплым воздухом более низких широт, ничего катастрофического с озоносферой не наблюдается.
Правда, суммарное уменьшение содержания озона в атмосфере других широт не ускользнуло от внимания метеорологов.
К 1983 году пришлось признать, что содержание озона на земном шаре повсеместно упало на 4 процента. Но ученые объяснили это явление выбросом в атмосферу продуктов вулканического происхождения. Как известно, в 1982 году в Мексике произошло крупнейшее извержение вулкана Эль-Чичон. В атмосферу было выброшено более 20 мегатонн мелких частиц вещества (аэрозолей) и серосодержащих газов. В течение года вулканические газы, в состав которых входили губительные для озона соединения, блуждали по волнам воздушного океана, постепенно рассеиваясь по всей атмосфере планеты.
Потеря озона наблюдалась и при других крупных вулканических извержениях последних десятилетий.
Спустя год, в 1984 году, уровень озона почти вернулся к прежнему, «довулканическому», а затем, как отметили многие озонометрические станции мира, начал медленно и неуклонно снижаться со скоростью 0,5—1 процента в год. Этот процесс продолжается до сих пор. Угроза истощения озоносферы не исчезла. В чем же ее причина?