Принцип политехнического образования впервые был научно обоснован К. Марксом. Он указывал, что при обучении учащихся естественным и прикладным наукам необходимо соединять это обучение с производительным трудом. Такое образование К. Маркс называл политехническим или технологическим. Политехническое образование, по определению К. Маркса, «знакомит с основными принципами всех процессов производства и одновременно дает ребенку или подростку навыки обращения с простейшими орудиями всех производств».
В. И. Ленин внес огромный вклад в развитие принципа политехнизма. Он считал политехнизм руководящим принципом школьного образования, подчеркивал, что только политехническая, школа может готовить сознательных строителей и граждан социалистического общества. В. И. Ленин предупреждал, что политехническое обучение нельзя сводить к сумме ремесел, что политехнизм ни в коем случае не означает многоремесленность, что школа должна знакомить молодежь «в теории и на практике со всеми главными отраслями производства».
Очень емкое определение политехнического образования дала Н. К. Крупская. Она писала: «Политехнизм не есть какой-то особый предмет преподавания, он должен пропитывать собою все дисциплины, отразиться на подборе материала и в физике, и в химии, и в естествознании, и в обществоведении. Нужна взаимная увязка этих дисциплин и увязка их с практической деятельностью, и особенно увязка их с обучением труду. Только такая увязка может преподаванию труда придать политехнический характер».
Ремесленное производство опиралось на опыт, передаваемый из поколения в поколение. Современное промышленное производство опирается на широкое использование в производственной деятельности естественнонаучных знаний.
Под политехническим образованием в настоящее время понимается такое образование, которое вооружает учащихся политехническими знаниями, трудовыми навыками и умениями, готовит к активному творческому участию в производительном труде на благо общества, а также формирует коммунистическое мировоззрение, помогает всестороннему и гармоническому развитию личности.
К политехническим знаниям относятся: общие принципы организации производства и управления им; принципы действия и устройства наиболее распространенных на производстве объектов техники; способы осуществления основных технологических процессов: механических, энергетических, биологических.
К политехническим навыкам и умениям — графические, вычислительные, измерительные, исследовательские, диагностические, конструкторские навыки и умения; навыки контроля и самоконтроля; организации рабочего места; управления техническими устройствами различных типов (пуск, регулирование, эксплуатация, установка); выявления и устранения последствий неполадок; составления чертежей и схем; ведения технической документации.
Для целей политехнического обучения из всего многообразия отраслей производства и техники отбирается определенное количество объектов, типичных для различных отраслей и посильных для школьников. Например, если школьники усвоили общие научные основы автоматики и умеют управлять отдельными автоматическими устройствами применительно к машиностроительной промышленности (овладели политехническими знаниями, навыками и умениями), то они быстро овладеют новой современной техникой любой другой отрасли промышленности. Таким образом, политехнические знания, навыки и умения переносятся из одного вида трудовой деятельности в другой.
Задача средней школы состоит в том, чтобы дать учащимся систему научных знаний о всех отраслях промышленного производства. И вместе с тем на практических занятиях научить пользоваться инструментами и техническими устройствами, наиболее распространенными в трудовой деятельности, помочь овладеть производственными навыками. Такие знания и умения подготовят молодых людей к сознательному выбору профессии (см. Профессионально-техническое образование).
Чем лучше поставлено в школе политехническое образование, тем короче путь к приобретению профессии. Политехническое образование — основа профессиональной подготовки подрастающего поколения. Оно обеспечивает профессиональный кругозор молодого рабочего, становится залогом роста его квалификации, активности в общественной жизни.
Средняя общеобразовательная школа дает политехнические знания несколькими способами: при изучении основ наук, в процессе трудового обучения, в процессе производительного труда и путем привлечения молодежи к научно-техническому творчеству.
На уроках физики, химии, биологии и других общеобразовательных дисциплин учащиеся знакомятся с научными основами важнейших отраслей производства, с принципами организации производства и управления им, узнают, как устроены и работают наиболее распространенные технические устройства. Эти основные политехнические знания пронизывают все учебные предметы. В новых учебных программах по общеобразовательным предметам содержится перечень основных политехнических навыков и умений, которыми должны овладеть школьники в процессе их обучения.
В задачи политехнического образования входит не только изучение основ наук, но и трудовое обучение, политехнические практикумы, производственное обучение: проведение опытов и лабораторных работ, практические занятия. На уроках естественных наук каждый школьник приобретает навыки обращения с различными приборами, аппаратурой, узнает, как выявлять и устранять их неполадки. Многие учатся управлять сельскохозяйственными машинами, автомобилями. Изготовляя несложные изделия и детали, приобретают навыки обработки материалов. В кружках научно-технического творчества узнают, как читать и составлять чертежи и схемы, как вести техническую документацию, делают первые шаги в конструировании, в исследовании, в научном поиске. На практических занятиях школьники получают навыки контроля и самоконтроля, организации рабочего места, необходимые каждому.
В условиях развитого социализма и научно-технической революции возрастает значение политехнического образования для формирования всесторонне развитых людей, умеющих мыслить и действовать. Крупная промышленность постоянно производит перевороты в техническом базисе производства, а вместе с тем и в содержании труда рабочих. Им приходится переходить из одной отрасли в другую, овладевать новыми профессиями. С изменением отраслевой структуры производства изменяется содержание труда, появляются новые профессии, меняется содержание старых. Производственный кругозор рабочего в связи с этим также расширяется, повышается интеллектуальный уровень его деятельности. Современное производство предъявляет высокие требования к общеобразовательной, политехнической и специальной подготовке рабочих и инженеров.
Введение в стране всеобщего профессионально-технического образования выдвигает задачу обеспечения взаимосвязи общеобразовательной подготовки с профессионально-трудовой подготовкой школьников с таким расчетом, чтобы изучение общеобразовательных предметов являлось базой для овладения определенной профессией, а профессиональная подготовка закрепляла знания, полученные школьниками на уроках общеобразовательных предметов. Это явится новым этапом дальнейшего развития политехнического образования.