Удобная и безопасная стоянка для судов, морской и речной вокзал для пассажиров, место, где можно разгрузить привезенный груз и принять на борт новый, запастись топливом, продовольствием, пресной водой, — вот что такое порт. Кроме того, порт — это еще и «дом» судна. У каждого судна есть порт приписки, в который оно всегда возвращается, по каким бы морям и океанам ни плавало.
Обычно естественные порты укрыты в глубокой бухте или в устье реки. Если естественного укрытия от волн нет или оно недостаточно, порт защищают от штормов мощными каменными валами — молами или волноломами.
Вся территория порта разбита на несколько зон. У привокзального пирса швартуются пассажирские суда. У грузовых причалов могучие портальные краны ведут выгрузку или погрузку сухогрузов, мощные насосы в считанные часы выкачивают нефть из танкеров. В порту могут и отремонтировать судно. Его поставят в док, очистят подводную часть от водорослей и раковин; если необходимо, сменят некоторые листы обшивки, заново покрасят. На судоремонтном заводе также приведут в порядок судовые машины, проверят компасы и другие навигационные приборы, наладят судовую радиостанцию, отрегулируют все приборы и устройства. На складах порта хранятся припасы, необходимые для дальнего плавания, грузы, которые только что прибыли издалека или ожидают отправки.
Если все места у причалов заняты, суда ожидают своей очереди на выгрузку на внешнем или внутреннем рейде — водном пространстве на подходах к порту или части акватории порта, специально выделенной под якорную стоянку.
В случае, когда судно впервые попадает в данный порт, его капитан может воспользоваться услугами лоцмана, который укажет наиболее простой и безопасный путь следования к стоянке. Портовые буксиры помогут большому судну сманеврировать в портовой тесноте, приведут его к причалу.
Обычно у самого входа в порт, у волнолома, стоит маяк — высокая, видная издалека каменная или стальная башня с прожектором наверху. Ночью прожектор дает световые сигналы, указывает судам безопасный путь на стоянку. Когда на море опускается туман и световые вспышки плохо видны, дополнительно включают еще ревун — мощную сирену.
Для быстрой доставки выгруженных товаров к месту назначения каждый порт имеет сеть подъездных автомобильных и железнодорожных путей, которые связывают его с транспортной сетью страны.
Морские порты разделяются на гражданские (торговые, рыбные и др.) и военные. Торговые порты занимаются международными перевозками и каботажем (перевозкой грузов между портами одной страны). Среди торговых различают порты общего назначения, выполняющие разнообразные грузовые операции (к ним относится большинство крупных портов международной торговли — Ленинград, Владивосток, Лондон, Марсель, Нью-Йорк и др.), и специализированные порты,предназначенные для операции с грузами одной категории. Так, Архангельск специализируется по лесу, английский порт Кардифф — по углю и т. п. Рыбные порты Калининградский и Мурманский служат базами рыболовецкого флота. Порты в Сочи и Ялте — пассажирские. В последнее время появились и своеобразные железнодорожные порты. В Ильичевске (близ Одессы), Клайпеде, Холмске (о. Сахалин) и некоторых других портах построены специализированные причалы для железнодорожных паромов, которые перевозят целые железнодорожные составы. Все ширится сеть портов, где могут быстро произвести операции по погрузке и выгрузке судов-контейнеровозов.
Речные порты по назначению делятся на общие и специальные. Они предназначены для передачи грузов с судов на берег и обратно.
Бывают также порты-убежища, где корабли укрываются во время шторма.
На реках в аванпортах перестраивают караваны судов, большие плоты делят на маленькие, чтобы облегчить проход через шлюзы. Некоторые из аванпортов (Куйбышевский и др.) служат и портами общего назначения.