Теория надежности как научная дисциплина изучает закономерности возникновения и устранения отказов объектов.
В теории надежности исследуются закономерности возникновения отказов объектов, восстановления их работоспособности, рассматривается влияние внешних и внутренних воздействий на процессы, происходящие в объектах, разрабатываются методы расчета надежности систем, изыскиваются способы повышения их надежности при проектировании и изготовлении, а также способы сохранения надежности при эксплуатации, определяются методы сбора, учета и анализа статистических данных, характеризующих надежность объектов.
Вопросам обеспечения высокой надежности аппаратуры при конструировании и эксплуатации всегда уделялось большое внимание. Оснащение судов сложным оборудованием в 40-50-е гг. XX в. потребовало уменьшения его габаритов и массы, прежде всего, за счет материалов, что привело к снижению запаса прочности и, следовательно, уменьшению надежности проектируемых устройств. Именно с появлением сложной аппаратуры надежность стала определяющим фактором обеспечения эффективного использования РЭО и СА. В этот период появились специальные работы, посвященные вопросам надежности. Исследования в области надежности способствовали появлению теории надежности.
В развитии современной теории надежности можно выделить три периода.
Первый период (период становления) (конец 40-х начало 60-х гг.) характеризуется тем, что надежность объектов оценивалась по числу зафиксированных отказов, расчет надежности производился с учетом статистических данных по интенсивностям отказов входящих в систему элементов.
В нашей стране первые исследования в области надежности были выполнены в 50-е гг. XX в. академиками АН СССР А.И. Бергом,
Н.Г. Бруевичем и членом-корреспондентом АН СССР В.И. Сифоровым. В этот период появились работы ведущих специалистов в данной области А.М. Половко, Г.В. Дружинина, Н.А. Шишонина и др.
В начале 60-х гг. интенсивно разрабатываются математические методы теории надежности (Б.В. Гнеденко, Ю.К. Беляев, А.Д. Соловьев).
В развитие методов теории надежности большой вклад внесли зарубежные ученые Дж. Нейман, К. Шеннон, А. Пирс.
Второй период (60-е гг.) характеризуется тем, что при оценке надежности объектов стали учитывать влияние функциональных связей между элементами системы, влияние режимов работы и внешних факторов (температуры, влажности, давления, вибраций, излучений и др.). В это время методы расчета и оптимизации надежности объектов получили распространение во всех отраслях техники (Я.К. Барлоу, С. Прошан, В.В. Болотин и др.). Многие вопросы надежности были стандартизованы, большое внимание уделялось физике отказов (Б.С. Сотсков).
Третий период (вторая половина 70-х гг.) характеризуется углубленным изучением физико-химических и статистических закономерностей появления отказов как в простых, так и в сложных системах.
Развитие теоретических и прикладных методов исследования надежности было связано с разработкой новых средств радиоэлектроники и сложных систем управления. Следует выделить три направления теории надежности.
Первое направление связано с рассмотрением вопросов общей теории надежности научной дисциплины, которая изучает общие закономерности отказов и восстановления технических устройств, общие методы и способы обеспечения надежности.
Второе направление связано с изучением надежности отдельных элементов и устройств, которые рассматриваются в специальных курсах. Так, при изучении полупроводниковых приборов и интегральных схем большое внимание должно быть уделено вопросам надежности этих приборов, определено влияние внешних условий на их надежность и т. д., при изучении усилительных схем (низкочастотных, высокочастотных импульсных и т. д.) должно быть уделено внимание методам расчета надежности этих схем при изменении параметров отдельных элементов.
К третьему направлению следует отнести изучение специальных вопросов теории надежности, а также методов и способов ее повышения.