Инфракрасная техника — это область прикладной физики и техники, занимающаяся разработкой и применением в научных исследованиях, на производстве и в военном деле приборов, действие которых основано на использовании инфракрасного излучения. На шкале электромагнитных волн инфракрасное излучение занимает довольно широкую область между красным концом видимого света и коротковолновым радиоизлучением (длины волн от 0,74 мкм до 1—2 мм).
Оказалось, что невидимый «теплый свет» несет много интересной информации о свойствах различных объектов природы. Надо было научиться читать эту информацию, чтобы использовать ее в практической деятельности. Решает эти задачи инфракрасная техника — приборы для обнаружения невидимого ИК-излучения, наблюдения, фотографирования тел в ИК-лучах, а также приборы, помогающие воздействовать ИК-излучением на тела, чтобы получать заданные свойства веществ.
Многие вещества, прозрачные для видимого света, не пропускают ИК-лучи, и наоборот. Например, слой воды толщиной несколько сантиметров позволяет отчетливо видеть находящиеся под ним предметы, но он непрозрачен для ИК-излучения с длинами волн больше 1 мкм. Вода часто используется как теплозащитный экран. А вот черная бумага, напротив, хорошо пропускает инфракрасные волны с длиной от 50 до 2000 мкм. Полиэтилен прозрачен для ИК-лучей любых длин волн свыше 100 мкм, а кварц — только от 100 до 1000 мкм. Из веществ с такой «выборочной» прозрачностью изготовляют фильтры, выделяющие нужную часть диапазона ИК-излучения. Это важно, например, при фотографировании тел в ИК-лучах — инфракрасной фотографии.
Наиболее прост метод фотографирования на фотопленку, чувствительную к ИК-излучению. При этом на объектив фотоаппарата устанавливают светофильтр, пропускающий ИК-лучи и непрозрачный для видимого света.
Фотографирование в ИК-лучах широко используется в металлургии и металлообрабатывающей промышленности для обнаружения невидимых, скрытых дефектов в изделиях (см. Дефектоскопия). Здесь важную роль играет то обстоятельство, что разные по плотности участки изделий неодинаково излучают ИК-лучи. Если в детали есть трещины или внутренние полости (раковины), то на ярком фоне всего предмета они будут выглядеть как темные пятна.
А как увидеть слабо «светящийся» или удаленный предмет, от которого до нас доходит очень малая часть ИК-излучения? Здесь на помощь приходит специальный прибор — электронно-оптический преобразователь (ЭОП), который «переводит» невидимое излучение в видимое и одновременно усиливает его яркость.
Простейший ЭОП представляет собой устройство, имеющее стеклянный корпус с двойными стенками и дном, из которого выкачан воздух. На внутренней стороне наружного дна нанесен полупрозрачный фотокатод (см. Фотоэлемент), а напротив него на другой стенке — люминесцентный экран. С помощью специальных линз изображение в инфракрасных лучах проектируется на фотокатод. Под действием ИК-лучей фотокатод начинает испускать электроны, причем с тех участков, где яркость лучей больше, соответственно больше испускается и электронов. Между экраном и фотокатодом приложено высокое напряжение, благодаря чему электроны разгоняются, бомбардируют экран и вызывают его свечение. Интенсивность свечения отдельных точек экрана зависит от плотности потока электронов, вследствие чего на экране возникает видимое изображение объекта. Это изображение можно сфотографировать на обычную пленку.
Другой прибор — инфракрасный видикон позволяет не только преобразовать ИК-изображение в видимое, но и передать его по телевизионным каналам. Экран передающей трубки (см. Телевидение) изготовлен из специальных полупроводниковых элементов — фотополупроводников, чувствительных к ИК-излучению. Ток в таком элементе меняется в зависимости от освещенности его поверхности: чем больше яркость падающих на него ИК-лучей, тем больше сила тока. Спроецированное на экран передающей трубки ИК-изображение, как и в обычном видиконе, «считывается» электронным лучом, преобразуется в электромагнитные волны и передается «в эфир».
Нагретые тела, растения, живые организмы постоянно испускают ИК-лучи той или иной яркости независимо от времени суток. Благодаря этому свойству ИК-техника дает возможность вести наблюдения даже в абсолютной темноте. На ИК-лучах работают приборы ночного видения и ночного фотографирования, земной и космической связи, средства скрытой сигнализации и т. п.
С помощью приборов инфракрасного излучения можно снять карту температуры человеческого тела и по ней судить о состоянии здоровья человека. Спектры в инфракрасной области излучения помогают исследователям понять строение сложных органических молекул. Мощные потоки излучения инфракрасных ламп используются во многих технологических процессах: для быстрой сушки окрашенных автомобильных кузовов, обогрева молодняка сельскохозяйственных животных на фермах и т. д.