Интернет — феномен культуры, установившийся в последней трети XX в. на технологической базе общемировой системы компьютерных сетей и в некотором смысле являющийся модельной объективизацией функционирования и содержания ноосферы. Интернет является в некотором роде вариантом гипермедиа, который синтетически объединяет как содержательно сформулированные феномены мультимедиа (звуковой текст, видеотекст, вербальный текст и т. п.), так и функционально определенный феномен гипертекста, т. е. разветвленную систему связей между документами и текстами мультимедиа на базе стандартного формата адресов (URL) и многофункционального гипертекстового языка (HTML). В техническом отношении Интернет берет свое начало от распределенной компьютерной сети ARPAnet, которая была создана в конце 1960-х гг. по заказу Министерства обороны США и продемонстрировала эффективность метода пакетной коммутации и возможность группировки в единую сеть компьютеров различных типов, в том числе и от NSFnet, сконструированной в 1985 г. Национальным научным фондом США для соединения своих компьютерных центров.
Если на протяжении первых тридцати лет существования Интернета его возможности (службы информационного поиска, файловые серверы, электронная почта и т. п.) были применены в большинстве своем в научной, военной и административной средах, то образование в 1993—1994 гг. подобной подсистемы Интернет, как WWW («всемирная паутина»), т. е. всемирно распространенной базы текстовых документов, которая обеспечивает максимальный доступ для пользователя к мультимедийной информации, сделало Интернет одним из самых значимых социокультурных феноменов конца XX в. Функциональные возможности Интернета почти неограниченны (мгновенный обмен сообщениями по электронной почте во всем мире, распространение информации, образование и виртуальные научные конференции, торговля и реклама, банковские операции и бизнес, доступ к культурным ценностям с помощью «виртуальных музейных туров» и индустрия развлечений, шанс индивидуального самовыражения с помощью создания личных Web-страниц и общение с помощью Интернета и многое другое), в силу чего круг пользователей Интернета очень велик (сеть связывает между собой сотни миллионов людей во всем мире и миллионы компьютеров) и постоянно увеличивается. Возникновение в рамках культуры XX в. подобного феномена, как Интернет (наряду с внутрикорпоративными компьютерными сетями), в качестве следствия имело существенные перемены современного культурного пространства.
Главным образом, сами структурнофункциональные характеристики сети Интернет представляют его не столько в качестве иерархичной и жестко центрированной системы, сколько в качестве ризомы. Это значит, что качественным для Интернета является сетевой, а не иерархичный принцип организации, что является принципиально значимым последствием для культуры.
Во-первых, так как возможности Интернета обеспечивают не только мгновенное, но и многонаправленное распространение информации, поэтому культура не только приобретает немыслимую до этого динамичность, но и представляется в данном контексте не в качестве кибернетической среды, которая предполагает упорядочивание с помощью команд центра, но в качестве синергетической среды, которая реализует свое упорядочивание как самоорганизацию.
Во-вторых, нецентральный характер функционирования и организации Интернета влечет за собой и нецентральный характер социокультурной среды в целом, что в социальном отношении значит продвинутую демократизацию общества в целом. В-третьих, открывающиеся с помощью Интернета возможности общения не только расширяют сферу общения, но и значительно меняют понятие коммуникации в целом: возможности электронного общения снимают не только формальные, языковые и пространственные препятствия, но и меняют его качество, снимая вообще какие бы то ни было границы взаимодействия. По данным психологов, при личном контакте собеседников более 80% информации воспринимается с помощью зрительного анализатора, а в общении с помощью Интернета происходит своего рода непосредственное соприкосновение личностей.
Таким образом, в целом Интернет открывает уникальное пространство для общения. В-четвертых, Интернет дает возможности не только для реализации личности человека через общение, но и для творческой самореализации (обширный доступ к любым данным и источникам, мгновенная и наиболее широкая презентация продуктов индивидуальной художественной или теоретической деятельности, свободное самовыражение, возможности создания индивидуальных Web-страниц и т. д.). Таким образом, Интернет радикально и многосторонне меняет современное социокультурное пространство. Обратной стороной его позитивных перемен, которые связаны с феноменом Интернета, это распространение компьютерных преступлений, т. е. противоправных действий, объектом или инструментом которых является компьютерная сеть или компьютер. Интернет открывает техническую возможность совершения таких противоправных действий, как незаконная деятельность в сфере программного обеспечения («компьютерное пиратство»); незаконный вход в компьютерную систему с целью разрушения или повреждения информации (распространение программных «вирусов»), а также незаконный доступ к секретной (частной или корпоративной) информации, которая открывает возможность ее применения; использование компьютера для совершения каких-либо противозаконных действий (распространение подпольными фирмами, которые специализируются на криминальном секс-бизнесе, различные виды мошенничества — от дезинформации в целях наживы до сбора средств для реализации липовых социальных проектов).
Особенность компьютерных преступлений (анонимность действия, возможность вторжения в компьютерные сети и компьютеры с помощью модемной связи и т. п.) делает бесполезными стандартные инструменты криминалистики (улики в классическом понимании этого слова, опознание с помощью фоторобота, дактилоскопическая идентификация и т. п.), что сильно затрудняет оперативную работу правоохранительных служб в данной сфере. Нестандартность и сложность ситуации диктуется также отсутствием на настоящий момент четкого правового регулирования функционирования сети Интернет, что связано не только с неразвитостью законодательства в пространстве Интернет, но и со сложностью подобной разработки, которая обусловлена, во-первых, быстрым развитием и повышенной сложностью компьютерных технологий (в том числе информационный обмен через космос), в силу чего юридические нормы, регулирующие их применение, не только слишком быстро устаревают, но и зачастую оказываются неэффективными на практике), а во-вторых, тем, что ни одно правительство не имеет правомочность над информационным пространством Интернета. В то же время Интернет можно рассматривать как одни из инструментов борьбы с преступностью, так как правоохранительные службы во всем мире часто применяют возможности Интернета.