В бумагах Леонардо да Винчи сохранился рисунок, датированный январем 1495 г. На нем изображена фигурка человека под раскинувшимся над его головой своеобразной палаткой-куполом. С той поры идея создать устройство для торможения при спуске с большой высоты претерпела множество изменений. В качестве парашюта кроме «палатки Леонардо» служили необъятные плащи и гигантские зонтики, крылья, сделанные по примеру птичьих, и деревянные рамки, обтянутые полотном. С таким парашютом-рамкой в 1617 г. совершил первый в мире прыжок венецианский инженер и механик Ф. Веранцио. Само же слово парашют означает в переводе с французского «предотвращающий падение».
Испытания выявили основные недостатки парашюта с рамкой, или жесткого парашюта: купол был громоздким, парашютиста нещадно крутило в воздухе. Чтобы устранить эти явления, изобретатели привязывали к куполу парашюта паруса и бамбуковые распорки, крепили специальные вентили и пристраивали крылья. Но затем выяснилось, что целесообразно проделать отверстие в середине купола, а заодно отказаться от рамки и громоздких распорок. Их роль вполне исправно исполняет встречный поток воздуха. Конструкция парашюта стала намного надежнее.
Парашютный купол сначала прикреплялся к воздушному шару в полураскрытом виде. Конечно, для прыжков с самолета такой парашют не годился. Выход из положения нашел в 1911 г. русский изобретатель Г. Е. Котельников: он уложил парашют в специальный ранец, который располагался на спине пилота и раскрывался при помощи вытяжного кольца.
Наконец, парашют приобрел современный вид: к ремням подвесной системы, плотно охватывающим тело человека, прикрепляются стропы — прочные веревки, закрепленные на куполе парашюта, сделанном обычно из специального шелка или найлона.
Купола могут иметь различную форму (круг, прямоугольник, полусфера, усеченный конус и др.). Для безопасного спуска человека достаточна площадь купола 40—50 м2. Увеличивая или уменьшая размеры купола, парашюту придают новые свойства, используют его для выполнения самых различных задач.
Бывает несколько видов парашютов. Спасательные парашюты применяют летчики в случае аварии самолета на высотах до 25 км и скоростях полета до 1400 км/ч. Посадочные парашюты используются для безопасного приземления грузов и людей, покидающих самолет, а также для спуска беспилотных и пилотируемых космических аппаратов.
Уменьшить пробег самолета при посадке на мокрую или обледенелую полосу, снизить скорость спуска автоматической межпланетной станции при исследованиях атмосферы других планет (например, Венеры или Марса) помогает тормозной парашют. Спортивные парашюты используют спортсмены-парашютисты в соревнованиях на точность приземления.
В целях повышения грузоподъемности и безопасности спуска парашюты иногда составляются из нескольких куполов, одинаковых или различных по площади. Так, тормозные парашюты могут иметь 3—5 куполов, а грузовые — от 3 до 27 куполов.