Пестициды, или ядохимикаты, в сельском хозяйстве используют для многих целей: борьбы с сорняками, вредителями и болезнями растений и животных, с вредителями запасов продукции, древесины. Ассортимент их очень широк. Только для химической защиты растений в нашей стране используется более 200 препаратов.
Пестициды давно известны человеку. Еще в X в. до н. э. в Древней Греции применяли серу как средство, отпугивающее насекомых. Защитные свойства ртути, мышьяка были известны в Древнем Риме. Около 100 лет садоводы пользуются бордоской жидкостью для борьбы со многими заболеваниями плодовых, цитрусовых и ягодных культур. Промышленное производство пестицидов, как и минеральных удобрений, началось во второй половине XIX в.
Однако подлинная революция в создании и производстве пестицидов произошла в 40-х гг. нашего столетия. Тогда начался направленный синтез органических соединений с заданными свойствами, которые обладали широким спектром действия и высокой эффективностью. В настоящее время в сельском хозяйстве в основном применяют химические вещества, являющиеся продуктами органического синтеза, значительно меньше — неорганические соединения и препараты растительного и бактериального происхождения.
Существует несколько способов классификации пестицидов. Чаще всего их делят на группы в зависимости от того, на какие объекты они оказывают губительное действие. Вредных насекомых на всех стадиях развития — от яиц до взрослых особей уничтожают инсектициды. Специфически действуют аттрактанты, запах и вкус которых привлекают насекомых в ловушки или к другим объектам, и репелленты, напротив, отпугивающие насекомых. В таежных условиях репелленты используют против комаров и гнуса.
С возбудителями грибных заболеваний борются при помощи фунгицидов; против бактериальных болезней применяют бактерициды. Большое значение в борьбе за урожай имеют гербициды. Они действуют на растения избирательно, уничтожая или подавляя развитие сорняков и не затрагивая культурные растения. В ряде отраслей необходимы дефолианты (для уничтожения, например, листьев хлопчатника перед уборкой) и десиканты (подсушивающие растения на корню). Сравнительно небольшая, но очень важная группа пестицидов — родентициды. Они используются в борьбе с мышами, крысами и другими грызунами.
Благодаря пестицидам ежегодно сохраняется почти 19 млн. т зерна, около 10 млн. т сахарной свеклы, более 10 млн. т картофеля и овощей. Однако необходимо помнить, что пестициды являются ядами и для теплокровных животных, и для человека. Поэтому ни один препарат не используется в сельском хозяйстве без разрешения Министерства здравоохранения, разработаны меры безопасности и охраны труда при работе с ядохимикатами, выпускается специальная аппаратура для применения пестицидов. Нужно строго соблюдать рекомендованные дозы и сроки использования препаратов, чтобы в урожае не накапливались остатки ядохимикатов.
Детям работать с ядохимикатами не разрешается.