Давно прошло время, когда семена вручную разбрасывали по полю, а затем заделывали в почву боронами. Современная сеялка, двигаясь по полю за трактором со скоростью до 15 км/ч, образует бороздки на любую нужную глубину, укладывает в них заданное число семян на определенном расстоянии друг от друга, вносит удобрения и заделывает бороздки.
Например, зерновая сеялка С3-3,6 предназначена для рядового посева семян зерновых (пшеница, рожь, ячмень, овес), зернобобовых (горох, фасоль, бобы, люпин и др.) и крупяных (просо, гречиха и др.) культур с одновременным внесением в рядки гранулированных минеральных удобрений (туков). Марка этой сеялки расшифровывается так: сеялка зерновая с шириной захвата 3,6 м. Сеялка имеет два зернотуковых ящика 4. Каждый из них разделен перегородкой на два отделения: переднее — для семян и заднее — для удобрений. По днищу ящиков вдоль обоих отделений проходят валы с высевающими аппаратами 5.
На рисунке показана схема работы зерновой сеялки С3-3,6. На валу, получающем вращение от ходового колеса сеялки, закреплены катушки с 12 желобками (всего на одном валу установлены 24 катушки — по числу сошников).
Каждый высевающий аппарат смонтирован в отдельной коробке. В ее нижней части помещен клапан, который можно с помощью регулировочного болта приближать к катушке или удалять от нее, меняя размер щели между катушкой и клапаном. Через эту щель из ящика высыпаются семена. Для высева мелких семян размер щели регулируют в пределах от 0 до 2 мм, для высева крупных семян — от 7 до 10 мм.
Несколько по-иному устроены высевающие аппараты, установленные в ящиках для удобрений (туков). Они также получают вращение от ходовых колес сеялки и высыпают удобрения через щели размером 8—10 мм.
При вращении валов высевающих аппаратов (т. е. при движении сеялки) семена и туки ссыпаются в семяпроводы, а концы семяпроводов опущены в сошники 8. Высевающие аппараты и для семян, и для удобрений включаются в работу автоматически, как только сошники заглубляются в почву.
Сеялка имеет 24 сошника, расставленные в два ряда в шахматном порядке: один сошник впереди, соседние сзади. Каждый сошник состоит из двух дисков; впереди диски сходятся, а сзади — расходятся, что позволяет им без больших усилий раздвигать почву, образуя бороздку, на дно которой укладываются семена и удобрения, поступающие из семяпровода. За сошниками движутся пружинные загортачи 7, заделывающие бороздки. Глубину бороздок (глубину заделки семян) можно регулировать специальным механизмом и натяжением пружин 3. Подъемом и опусканием сошников тракторист управляет со своего рабочего места с помощью гидравлического механизма 2. За работой высевающих аппаратов следит сигнальное автоматическое устройство.
На базе зерновой сеялки создано целое семейство сеялок: для узкорядного посева семян зерновых культур (каждый сошник образует два ряда, а всего — 48), для льна, риса и других культур. Особые сеялки сконструированы для высева семян овощных культур, кукурузы, сахарной свеклы, хлопчатника. Некоторые из них, например хлопковые, могут высевать семена гнездовым и квадратно-гнездовым способами — по 2—3 или 5 семян в каждое гнездо, причем гнезда точно располагаются на заданном расстоянии одно от другого. К хлопковым сеялкам, навешиваемым на трактор, выпускают также приспособления для внесения удобрений и нарезки поливных борозд.
В зонах, где почвы подвергаются ветровой эрозии и обрабатываются под посев безотвальными плугами, применяют сеялки-культиваторы, которые за один проход трактора культивируют почву и высевают семена (см. Культиваторы). Такое одновременное проведение предпосевной обработки и посева уменьшает число проходов машинно-тракторных агрегатов по полю и создает лучшие условия для прорастания семян и развития растений благодаря более полному использованию запасов влаги в почве.