Вольтметр — средство измерений для определения электрического напряжения. При измерении напряжения вольтметр подключают параллельно измеряемому устройству, работающему от электричества (от электрической сети или аккумулятора). Данный прибор определяет разность потенциалов между клеммами. В области малых и средних значений напряжений применяют соответствующие измерительные механизмы (например, магнитометрический, электромагнитный, электростатический) с расширением диапазона измерения или без него. Измерительные механизмы, применяемые только для измерения постоянного напряжения и для измерения переменного напряжения. Для измерения очень маленьких значений напряжения и для высокочастотных измерений напряжений применяют компенсаторы, электронные вольтметры или осциллографы.
Подключение вольтметра означает образование параллельной измеряемому устройству дополнительной цепи тока, состоящей из внутреннего сопротивления вольтметра. Вследствие этого возникает изменение измеряемого значения, представляющее собой систематическую погрешность, которую стремятся сделать как можно меньшей. Чтобы в процессе измерений вносить как можно меньше возмущения в измерительную цепь и тем самым получить малую погрешность измерения, делают так, чтобы в каждом случае (полное) сопротивление вольтметра было существенно больше (полного) сопротивления измерительного устройства. Идеальный вольтметр, не оказывающий возмущающего воздействия на измерительную цепь, должен обладать бесконечно большим сопротивлением. В ином случае собственное потребление мощности (от измеряемого устройства) вольтметром должно быть нулевым. Вольтметры подразделяются на:
1) интегрирующие — представляют собой цифровой вольтметр, аналого-цифровой преобразователь которого работает по методу интегрирования;
2) многодиапазонные — вольтметры с несколькими диапазонами измерения, которые путем ступенчатого переключения обеспечивают расширение диапазона измерения напряжения. Вольтметры многодиапазонные могут использоваться самостоятельно или как составная часть комбинированного прибора;
3) отградуированные в единицах емкости, — приборы с непосредственным отсчетом, предназначенные также для измерения емкости;
4) селективные — разновидность вольтметра электронного, но в отличие от электронного вольтметра универсального и электронного вольтметра переменного напряжения вольтметр селективный позволяет проводить измерения очень маленького напряжения (микровольты) только в очень узком регулируемом диапазоне частот. Это достигается применением селективных усилителей и смесительных систем (аналогично высокоизбирательному радиоприемнику);
5) электронные (ранее, в 1960— 1970-х гг. были ламповыми) — представляют собой электронный прибор для измерения напряжения. Вольтметр электронный представляет собой аналоговый или цифровой измерительный прибор, в состав которого, кроме индикатора, входят входной делитель напряжения, а в некоторых вариантах — измерительный выпрямитель и измерительный усилитель.
В 1960—1970-х гг. схема измерительного усилителя выполнялась на лампах (ламповый вольтметр). С 1980-х гг. в таких приборах применяются только транзисторы и интегральные микросхемы.
В зависимости от функционирования схем в потоке сигналов, свойств и областей применения различают:
1) вольтметр электронный переменного напряжения. Данный прибор измеряет значения только переменного напряжения, при этом для измерения как можно меньших значений напряжения посредством усилителя осуществляется усиление измеряемого значения, затем выпрямление и индикация;
2) вольтметр электронный постоянного напряжения (т. е. постоянного тока), служит для измерения постоянного напряжения и обладает высоким входным сопротивлением. В таком приборе для усиления измеряемого сигнала (перед индикацией) используются преимущественно дифференциальный или операционный усилитель, а также усилительный вибропреобразователь;
3) вольтметр электронный универсальный — прибор, в котором при измерении постоянных напряжений измеряемое значение усиливается усилителем постоянного напряжения и после этого выводится на индикаторное устройство. При измерении переменных величин перед усилением происходит их выпрямление. В некоторых случаях измерительный выпрямитель размещают в специальной измерительной головке, при этом посредством высоковольтной измерительной головки осуществляются также измерения высоких напряжений. Диапазон частот, входное сопротивление и диапазон измерения напряжения вольтметра универсального электронного очень велики, вследствие чего указанный прибор имеет широкое (т. е. универсальное) применение;
4) вольтметр электромагнитной системы используется для измерения напряжения на основе измерительного механизма электромагнитной системы.
При помощи данных приборов измеряют как постоянное напряжение, так и переменное без каких-либо дополнительных элементов.
При измерениях вольтметром электромагнитной системы на переменном токе измеряется эффективное значение напряжения, при этом показания считаются в достаточной степени независимыми от формы перемененного напряжения.
В данном приборе наличие добавочных сопротивлений, которые определяют диапазон измерений, делает ток катушки измерительного механизма пропорциональным напряжению.
Для измерения высокого напряжения вольтметр электромагнитной системы подключается к измеряемой цепи через измерительный трансформатор напряжений. Для защиты указанных вольтметров от влияния внешних магнитных полей применяется специальное экранирование.
По сравнению с другими магнитоэлектрическими приборами вольтметры электромагнитной системы имеют значительно большее энергопотребление и поэтому используются преимущественно в силовой электротехнике.