В конце 1924 г. в калужских мастерских Сызрано-Вяземской железной дороги под руководством инженера А. Л. Чижевского проводились опыты, которые должны были проверить одну из научных идей К. Э. Циолковского. Константин Эдуардович предлагал для сверхбыстрого движения поезда «вдувать слой воздуха между основанием вагона и полотном» дороги. Проверка показала, что поток воздуха создает между днищем вагона и полотном дороги как бы воздушную подушку, на которую и опирается бесколесный экипаж. Опытные поезда на воздушной подушке, построенные во Франции, ФРГ, США и других странах, показали неплохие скоростные качества.
Однако наибольшее распространение воздушная подушка получила на речном и морском транспорте. Здесь подушку создают, нагнетая воздух вентилятором под широкое днище судна. А чтобы воздушные вихри не успевали «разбежаться» из-под днища слишком быстро, оно по краю окружается свисающим резиновым полотнищем — юбкой. В результате получается как бы коробка, наполненная сжатым воздухом: снизу — вода, сверху — днище, по бокам — резиновая юбка. Судно поднимается над водой, покачиваясь на воздушной подушке.
Чтобы сдвинуть судно с места, применяют второй вентилятор. Он захватывает и отбрасывает струи воздуха к корме. В настоящее время советские суда на воздушной подушке, построенные горьковскими судостроителями, развивают скорость выше 100 км/ч. В некоторых странах налажено регулярное пассажирское сообщение с помощью таких судов. Так, например, паромы на воздушной подушке совершают регулярные рейсы через пролив Ла-Манш.
Можно получить эффект воздушной подушки и не прибегая к помощи вентиляторов. Еще на заре авиации пилоты заметили: аэропланы некоторых типов, особенно с широким и коротким крылом, приземляются не сразу. До поверхности земли остается какой-нибудь метр, а аэроплан все продолжает мчаться над нею. Дело в том, что вблизи земной или водной поверхности, или, как говорят, вблизи экрана,широкое крыло словно бы придавливает с разбегу воздух, уплотняет его, а плотный слой воздуха поддерживает летательный аппарат над землей, мешая приземлиться. Здесь тоже получается воздушная подушка, увеличивающая подъемную силу крыла на 15—20%.
Этот эффект и был использован на практике в начале 60-х гг. На одном из американских озер появился странный летательный аппарат — нечто среднее между моторной лодкой и самолетом. Оторвавшись от воды, машина не взмыла вверх, а понеслась над поверхностью, едва не касаясь волн корпусом. Новое транспортное средство назвали экранолет. В 1973 г. во время испытаний на Клязьминском водохранилище первый советский экранолет ЭСКА-1 показал скорость 144 км/ч при мощности двигателя всего 22 кВт!
С помощью воздушной подушки можно также перемещать с места на место тяжелые станки и другое массивное оборудование. В последние годы эффект воздушной подушки стали использовать и в медицине. Людей, получивших ожоги, помещают на «воздушные матрацы» — тоненькие, но многочисленные струйки воздуха поддерживают тело человека на весу. Ожоги при этом заживают гораздо скорее, и человек не страдает от прикосновения к простыням.