Периодически, примерно раз в два года. Марс и Земля в своем орбитальном беге оказываются вблизи друг друга и располагаются на одной прямой линии с Солнцем. С Земли красная планета при этом видна точно напротив Солнца. Такие положения небесных тел называют противостояниями. Один раз в пятнадцать или семнадцать лет случаются великие противостояния. Тогда Марс и Земля сближаются на кратчайшее расстояние, примерно 60 миллионов километров. Из семи подобных событий, происшедших за последние сто лет, ближе всего планеты сошлись 23 августа 1924 года. Дистанция между ними равнялась 55,77 миллиона километров.
Последнее великое противостояние наблюдалось 28 сентября 1988 года. Расстояние до Марса было 58,79 миллиона километров. В период этих редких событий наш сосед по Солнечной системе предстает перед нами в самом выгодном свете: крупным по размеру и хорошо освещенным солнечными лучами. В это время его очень удобно наблюдать в телескопы, исследовать космическими аппаратами. Во время великих противостояний открыты полярные шапки планеты, ее магнитное поле, получены детальные изображения поверхности, исследованы характеристики грунта.