Радионавигационная система — это комплекс радиотехнических устройств, который решает задачи навигации.
Радионавигация представляет собой систему операций, которые обеспечивают вождение летательных аппаратов, судов и других движущихся объектов. Кроме этого, она наводит управляемые объекты с помощью различных радиотехнических средств.
Самыми распространенными считаются гиперболические и угломерно-дальномерные радионавигационные системы. Гиперболические, или разностно-дальномерные системы определяют координаты, производя разность расстояний от объекта до четырех синхронно работающих наземных радиостанций. Угло-мернодальномерные, или полярные системы определяют координаты по расстояниям до двух наземных радиостанций.
С 1960—1970-х гг. широко применяются спутниковые радионавигационные системы.
Средства, используемые в радионавигационной системе, различаются по роду решаемых задач и результату выполнения на радиопеленгаторы, радиодальномеры, радиокомпасы, радиомаяки, радиосекстанты и т. д. Подобные радионавигационные устройства при определенном сочетании, при использовании искусственных или естественных источников радиоизлучения, обеспечивают решение частных навигационных задач. Как правило, такими задачами бывают определение одной поверхности положения объекта, находящегося в движении и т. д. Другие радионавигационные системы обеспечивают решение сложных комплексных задач. Они делятся на системы, использующие в соответствии с регламентом радиосвязи диапазон радиоволн, а также системы, различающиеся параметрами радиосигналов. Параметры сигналов используются при измерении навигационных элементов и делятся, в свою очередь, на фазовые, амплитудные, частотные, комбинированные и временные. По количеству подвижных объектов, которые обеспечиваются навигационной информацией, они подразделяются на средства ограниченной и неограниченной пропускной способности. Выделяются также автономные и неавтономные радионавигационные системы и т. д.
Благодаря применению радионавигационных средств и методов увеличивается точность прохождения маршрутов объектов, находящихся в движении, и ввода их в заданный район. Радионавигационные средства повысили безопасность плавания и полетов водных и воздушных судов в опасных метеорологических условиях. Объединение различных устройств в одну навигационную систему обеспечивает выполнение одновременно практически всех навигационных задач. Чтобы подобные системы применялись на практике с еще большей безопасностью и надежностью, их используют совместно с нерадиотехническими средствами.
Принцип действия радионавигационных средств основывается на использовании некоторых особенностей распространения радиоволн. Над поверхностью Земли радиоволны распространяются по ортодромическому, т. е. кратчайшему расстоянию между пунктами приема и излучения импульсов. Скорость распространения радиоволн не изменяется, она остается постоянной. Одни радиолучи отражаются от ионосферы, другие падают на нее, но все лучи лежат в одной плоскости.
Станции радионавигационной службы, входящие в состав радионавигационной системы, используются при работе во время движения или остановок в произвольных пунктах. Радионавигационная сухопутная станция, напротив, не предназначена для работы во время движения, она представляет собой стационарный комплекс.