Радиовысотомер малых высот разработан для измерения истинной высоты полета вертолетов и самолетов относительно поверхности суши или моря, над которыми производится их полет.
Разработан на основе измерения времени, которое затрачивается для прохождения радиосигнала от передающей антенны до поверхности отражения сигнала и в обратном направлении, к приемной антенне. Отношение высоты и времени задержки сигнала заложено соотношением высоты к произведению времени задержки и скорости распространения радиоволн, т. е. скорости света, которая делится на два.
Радиовысотомеры оснащаются указателями, которые разработаны для создания визуальной индикации высоты полета, и для выхода сигнала при опасной высоте, который может быть как звуковым, так и световым. Также указатель может создавать непрерывную выдачу данных настоящей и установленной высоты. Блок контроля радиовысотомера осуществляет полуавтоматическую проверку исправности главных составляющих и элементов прибора, также возможен контроль калибровки в одной точке. Пульт контроля направлен на контролирование заданных целей прибора, тестер создает имитацию двух установленных высот, при этом два эквивалента высоты изготавливаются из высокочастотного коаксиального кабеля.
Радиовысотомеры подразделяются относительно типа применяемого радиоизлучения и по способу его обработки: на группу с частотной модуляцией и группу с импульсной модуляцией. Радиовысотомеры частотной модуляции обладают диапазоном действия примерно до 1500 м, радиовысотомер излучает постоянные радиосигналы, которые обладают свойством изменения по заданному закону. При этом для определения высоты пользуются индикатором, указывающим на разность частот излучаемых и отраженных.
Приборы с импульсной модуляцией измеряют большие высоты, для них характерно излучение коротких импульсных радиосигналов. Нахождение высоты осуществляется с учетом измерения времени запаздывания отраженных радиоимпульсов при рассмотрении радиоимпульсов, поступающих в приемник из передатчика радиовысотомера.
Первый радиовысотомер был создан в лаборатории Белла, представлен на суд публики 9 октября 1938 г. в г. Нью-Йорке.
Приборы с частотной модуляцией получили широкое применение для работы при заходе самолета на посадку, с импульсной модуляцией — используются в военной авиации, в космонавтике для подачи команды на произведение включения тормозного двигателя летательного аппарата на фиксированной высоте относительно поверхности планеты, для проведения аэрофотосъемки.